寅時(shí)三刻，天色未明，皇城外的朱雀大街上已陸續(xù)有官員的轎馬駛?cè)搿?/p>
蕭烈騎著他的黑鬃戰(zhàn)馬，馬蹄聲在青石板上踏出沉穩(wěn)的節(jié)奏。他身著玄鐵甲胄，腰間配著一柄御賜的寶劍，雖未開刃，卻仍透著肅殺之氣。
不遠(yuǎn)處，沈明遠(yuǎn)的轎子緩緩?fù)Ｏ?。他掀開轎簾，一身絳紫官袍，面容儒雅，眉宇間卻帶著幾分沉凝。
兩人目光在宮門前短暫相接，又各自錯(cuò)開，誰(shuí)也沒開口寒暄。
金鑾殿內(nèi)，蟠龍燭臺(tái)上的明燭高燃，將殿內(nèi)照得煌煌如晝。
文武百官分列丹墀兩側(cè)，文官以丞相沈明遠(yuǎn)為首，著絳紫官袍，手持玉笏；武將則以鎮(zhèn)北大將軍蕭烈為尊，一身玄鐵甲胄，腰佩先帝御賜的龍淵寶劍。
大周朝嘉明帝周景煜端坐于九龍金椅之上，年號(hào)“永和”，正值永和二十二年。
帝王神色沉靜，修長(zhǎng)的手指輕叩龍椅扶手，目光如深潭般在群臣間緩緩掃過(guò)，不怒自威。
戶部尚書李延年率先出列，手持奏折，朗聲道：“陛下，北境三州今年又遭旱災(zāi)，百姓流離失所，若再增賦稅，恐生民變。臣請(qǐng)減免三成軍餉，以賑災(zāi)民。”
話音剛落，兵部侍郎趙崇立刻站出反駁：“李大人此言差矣！北境邊軍剛剛擊退胡人襲擾，若削減軍餉，將士寒心，如何守疆？”
朝堂上頓時(shí)議論紛紛，文官們低聲附和周延年，而武將們則面色陰沉，顯然不滿。
嘉明帝微微抬手，殿內(nèi)立刻安靜下來(lái)。
“沈愛卿，你怎么看？”皇帝看向沈明遠(yuǎn)。
沈明遠(yuǎn)緩步出列，聲音清朗：“陛下，臣以為，當(dāng)以民生為重。北境三州乃我朝糧倉(cāng)，若百姓流離，縱有雄兵百萬(wàn)，亦無(wú)糧可支。不如暫減軍費(fèi)，先賑災(zāi)民，待來(lái)年豐收，再補(bǔ)軍需?！?/p>
蕭烈冷笑一聲，不等皇帝點(diǎn)名，直接上前一步，抱拳道：“陛下，臣有異議！”
皇帝點(diǎn)頭：“蕭卿請(qǐng)講?！?/p>
“北境胡人虎視眈眈，若我軍示弱，他們必會(huì)趁虛而入！沈相所言‘暫減軍費(fèi)’，可曾想過(guò)，若敵軍趁機(jī)南下，百姓何止流離？那是要家破人亡的！”蕭烈聲音洪亮，字字如鐵。
沈明遠(yuǎn)眉頭微皺，卻仍從容：“蕭將軍，胡人雖強(qiáng)，但并非不可談判。若能以歲幣換取十年和平，讓百姓休養(yǎng)生息，何樂而不為？”
“談判？”蕭烈眼中寒光一閃，“沈相可知胡人狼子野心？他們今日要?dú)q幣，明日就要城池！我大周立國(guó)百年，何曾靠納貢求存？！”
沈明遠(yuǎn)尚未回應(yīng)，御史中丞林如晦突然出列，高聲道：“蕭將軍此言，莫非是說(shuō)沈相賣國(guó)？！”
殿內(nèi)瞬間一靜。
蕭烈猛地轉(zhuǎn)頭，目光如刀：“林大人慎言！本將何時(shí)說(shuō)過(guò)此話？”
林如晦冷笑：“將軍方才所言，不就是暗指沈相軟弱，有損國(guó)威？”
蕭烈怒極反笑：“本將只是陳述事實(shí)，林大人何必曲解？”
眼看爭(zhēng)執(zhí)愈烈，皇帝終于開口：“夠了！”
眾臣立刻噤聲。
皇帝目光沉沉，緩緩道：“北境之事，朕自有考量。軍費(fèi)不減，但賑災(zāi)銀兩亦不可少。戶部與兵部商議，三日內(nèi)拿出折中之策。”
李延年與趙崇對(duì)視一眼，只得躬身領(lǐng)命。
散朝后，眾臣三三兩兩離去。蕭烈大步流星，鎧甲錚錚作響，顯然余怒未消。
“蕭將軍留步?！鄙蛎鬟h(yuǎn)的聲音從身后傳來(lái)。
蕭烈停下腳步，冷冷回頭：“沈相有何指教？”
沈明遠(yuǎn)走近，低聲道：“將軍何必在朝堂上咄咄逼人？你我皆為社稷，不過(guò)政見不同?！?/p>
蕭烈盯著他，緩緩道：“沈相，本將只信一句話——‘以戰(zhàn)止戰(zhàn)’?！?/p>
沈明遠(yuǎn)搖頭：“可戰(zhàn)事一起，受苦的終究是百姓?！?/p>
蕭烈沉默片刻，忽然道：“沈相可曾去過(guò)北境？”
沈明遠(yuǎn)一怔：“未曾?！?/p>
“那沈相可知，胡人擄掠邊民，男子為奴，女子為婢，孩童被當(dāng)作兩腳羊烹食？”蕭烈聲音低沉，卻字字如刀，“本將親眼所見，所以，我絕不會(huì)讓大周的子民，再受此辱！”
沈明遠(yuǎn)瞳孔微縮，似被震住，但很快恢復(fù)平靜：“正因如此，才需謀略，而非一味征戰(zhàn)?！?/p>
蕭烈冷笑：“沈相的謀略，就是讓大周年年納貢？”
沈明遠(yuǎn)終于露出一絲怒意：“蕭將軍，莫要欺人太甚！”
兩人對(duì)視，空氣仿佛凝固。
就在這時(shí)，一道清朗的笑聲傳來(lái)——
“兩位大人，這是在切磋武藝，還是辯才？”
眾人回頭，只見一位身著錦袍的年輕男子搖著折扇走來(lái)，正是當(dāng)朝六皇子，周昀熙。
蕭烈與沈明遠(yuǎn)同時(shí)收斂神色，拱手行禮：“參見殿下?！?/p>
六皇子笑瞇瞇地?cái)[手：“免禮免禮。兩位都是我大周的棟梁，何必如此劍拔弩張？”
沈明遠(yuǎn)淡淡道：“殿下說(shuō)笑了，臣與蕭將軍只是討論國(guó)事?！?/p>
六皇子點(diǎn)頭：“國(guó)事要緊，但和氣更貴。”說(shuō)著，他看向蕭烈，“蕭將軍，聽說(shuō)令郎近日在習(xí)武？不如改日帶來(lái)讓本王瞧瞧？”
蕭烈眸光一閃，不動(dòng)聲色道：“犬子粗鄙，恐污了殿下慧眼?！?/p>
六皇子哈哈一笑：“將軍過(guò)謙了?！?/p>
沈明遠(yuǎn)見狀，微微拱手：“殿下若無(wú)他事，臣先告退?！?/p>
六皇子頷首：“沈相慢走?！?/p>
待沈明遠(yuǎn)離去，六皇子收起折扇，似笑非笑地看著蕭烈：“將軍，沈相雖主和，但未必是敵人?！?/p>
蕭烈淡淡道：“殿下何意？”
六皇子壓低聲音：“朝堂之上，敵人未必在明處?！?/p>
蕭烈眉頭一皺，還未細(xì)想，六皇子已轉(zhuǎn)身離去，只留下一句——
“將軍，保重?！?/p>
蕭烈站在宮門外，望著六皇子的背影，心中思緒翻涌。
卯時(shí)三刻，天光初破。
蕭灼筆直立在熹微晨光里，小小的身影被朝陽(yáng)拉得細(xì)長(zhǎng)。
她穿著窄袖束腰的練功服，青灰色粗布裹著尚未長(zhǎng)成的身姿，倒襯得頸間肌膚白得透亮。
烏發(fā)高高束成馬尾，發(fā)梢隨著晨霧里的風(fēng)輕輕晃蕩，額前碎發(fā)早已被汗水浸透，緊緊貼在光潔的額頭上，反倒讓那雙眼睛愈發(fā)漆黑明亮。
“手腕再壓低三寸！”一旁的武將趙擎沉聲喝道。
這位跟隨蕭烈征戰(zhàn)多年的老將，此刻正握著戒尺站在旁邊，“槍是百兵之王，不是孩童玩具?！?/p>
蕭灼咬緊牙關(guān)，手腕向下壓了壓。鐵槍的寒意透過(guò)掌心直竄上來(lái)，震得她虎口發(fā)麻。
就在這時(shí)，府門處傳來(lái)一陣沉穩(wěn)的腳步聲。
“將軍回來(lái)了！”府里的下人低呼一聲，紛紛退至兩側(cè)。
蕭烈的玄鐵甲胄還未換下，肩頭還沾著未化的晨霜。他眉目冷峻，輪廓如刀削般鋒利，一雙眼睛深如寒潭，只淡淡一掃，便讓人不敢直視。
趙擎立刻抱拳行禮：“將軍?！?/p>
蕭烈略一頷首，目光卻落在蕭灼身上。她仍保持著持槍的姿勢(shì)，手腕微顫，卻倔強(qiáng)地不肯松懈半分。
“練了多久？”他開口，嗓音低沉冷冽。
“回將軍，卯時(shí)開始，已有一個(gè)時(shí)辰。”趙擎答道。
蕭烈走近幾步，伸手握住槍桿，力道不輕不重地一壓。蕭灼只覺得手臂一沉，幾乎支撐不住，卻死死咬著唇，不肯示弱。
“力道不足，下盤不穩(wěn)?！彼?，“但——毅力尚可?！?/p>
蕭灼眼睛一亮，抬頭看向父親。
蕭烈卻已松開手，轉(zhuǎn)身對(duì)趙擎道：“今日起，再加半個(gè)時(shí)辰的馬步?！?/p>
趙擎肅然應(yīng)下：“是！”
蕭灼張了張嘴，想說(shuō)什么，卻見父親已大步走向書房，背影挺拔如松，沒有半分停留。
她深吸一口氣，握緊長(zhǎng)槍，重新擺正姿勢(shì)。
晨光漸盛，將她的影子拉得更長(zhǎng)。