清寒郡的空氣里，彌漫著劫后余生的死寂與一種更深的、令人窒息的緊繃。城防在加固，征召的青壯在皮鞭與呵斥下麻木地操練，錢(qián)家的商隊(duì)如同被驅(qū)趕的螞蟻，將最后一點(diǎn)能搜刮到的糧秣布匹運(yùn)往城頭。但所有人的眼神深處，都藏著一絲揮之不去的恐懼——對(duì)城外狄人卷土重來(lái)的恐懼，對(duì)那看不見(jiàn)的“蝕骨腐心散”的恐懼，對(duì)郡守府里那位以鐵血手段掌控一切的年輕校尉的…畏懼。
郡守府深處，那間臨時(shí)充作“醫(yī)室”的房間門(mén)窗緊閉，濃烈到令人作嘔的藥味、血腥氣和一種奇異的、如同腐敗甜杏般的腥甜氣息死死鎖在屋內(nèi)。燈火通明，卻驅(qū)不散死亡的陰影。
蕭霓裳躺在木板床上，如同被抽干了所有生氣的破敗人偶?；覕〉哪樕艳D(zhuǎn)向一種死氣沉沉的青黑，嘴唇干裂烏紫。肩頭那處潰爛的黑洞經(jīng)過(guò)反復(fù)剜割放血，腐肉雖去，卻露出森森白骨和周?chē)缤斄押档匕愕陌底仙炯y！這些毒紋如同活物，頑固地向著心口和脖頸蔓延，每一次微弱的呼吸都伴隨著身體無(wú)法抑制的痙攣。兩名軍醫(yī)形容枯槁，眼窩深陷，如同熬干了油的燈，機(jī)械地更換著浸透解毒藥汁的冰冷布巾，壓制著傷口不斷滲出的黑血。鎮(zhèn)魂香的青煙裊裊，帶著一種絕望的甜膩氣息，勉強(qiáng)維系著她一絲若有若無(wú)、隨時(shí)會(huì)斷絕的生機(jī)。
云昭站在陰影里，如同一尊冰冷的石像。他看著床上那具被劇毒和痛苦反復(fù)折磨的軀殼，眼中沒(méi)有絲毫憐憫，只有一片深不見(jiàn)底的冰寒和一種被時(shí)間追趕的焦灼。三日之期將盡！誘餌已拋下！魚(yú)兒…何時(shí)咬鉤？
“少…少爺…”云伯悄無(wú)聲息地出現(xiàn)在門(mén)口，布滿(mǎn)皺紋的老臉上帶著長(zhǎng)途奔波的疲憊和一絲難以掩飾的驚悸，聲音壓得極低，“‘鎮(zhèn)魂香’…只…只求到三根…那跛腳掌柜…坐地起價(jià)…要了…要了府庫(kù)最后那三百金…還有…錢(qián)公那邊…消息…散出去了…全城…都知道了…”
云昭緩緩點(diǎn)頭，目光依舊鎖在蕭霓裳身上?！爸懒?。香點(diǎn)上，吊著?！甭曇羲粏〉统?。
云伯嘴唇動(dòng)了動(dòng)，看著云昭冰冷如鐵的側(cè)臉，終究沒(méi)敢再言，默默將三根小指粗細(xì)、顏色深褐、散發(fā)著奇異甜苦氣息的線香小心點(diǎn)燃，插入床頭的香爐。青煙更濃，那絕望的甜膩氣息幾乎令人窒息。
時(shí)間，在壓抑的煎熬和死亡的倒計(jì)時(shí)中，一分一秒地流逝。
***
清寒郡以北，百里之外。黑石堡的殘骸如同巨獸的枯骨，在慘淡的月光下猙獰矗立。斷壁殘?jiān)g，野草在寒風(fēng)中瑟瑟發(fā)抖，訴說(shuō)著不久前的慘烈。
一支精悍的小隊(duì)如同融入夜色的鬼魅，悄無(wú)聲息地穿行在廢墟的陰影中。正是云昭親自帶領(lǐng)的八名最精銳的敢死隊(duì)員，包括那兩名臂力最強(qiáng)的弩手。人人身著深色勁裝，背負(fù)強(qiáng)弩短刃，臉上涂抹著混合了污泥和炭灰的油彩，只露出一雙雙警惕如狼的眼眸。云昭走在最前，玄衣如墨，腰間緊束皮帶，插著那柄“卻邪”短匕。他手中緊攥著父親那卷發(fā)黃的地圖，指尖在“黑石堡廢墟東三十里——啞泉驛站”的標(biāo)記上反復(fù)摩挲，腦海中回響著錢(qián)通那恐懼到變調(diào)的聲音：“灰線接頭點(diǎn)…燭影暗樁…”
寒風(fēng)卷著砂礫抽打在臉上，帶來(lái)刺骨的寒意和濃重的土腥氣。腳下的土地泥濘濕滑，深一腳淺一腳。遠(yuǎn)處，隱隱傳來(lái)幾聲凄厲的狼嚎，更添幾分悚然。隊(duì)伍沉默前行，只有粗重的呼吸和壓抑到極致的腳步聲。
終于，前方一片低矮的丘陵陰影中，幾點(diǎn)微弱得幾乎難以察覺(jué)的燈火在夜色中搖曳。借著慘淡的月光，一座破敗驛站的輪廓顯現(xiàn)出來(lái)。斷壁殘?jiān)群谑ず貌涣硕嗌?，幾間勉強(qiáng)立著的土屋屋頂塌了大半，腐朽的木門(mén)歪斜地掛著。驛站門(mén)前，一方早已干涸的、布滿(mǎn)裂紋的石砌泉眼，無(wú)聲地印證著“啞泉”之名。
死寂。絕對(duì)的死寂籠罩著這片廢墟。只有風(fēng)聲嗚咽。
云昭猛地抬手握拳！身后所有隊(duì)員瞬間伏低身體，如同貼地的壁虎，融入枯草和斷墻的陰影里。他銳利的目光如同鷹隼，迅速掃視著驛站內(nèi)外——?dú)埰频耐廖荽翱诤诙炊吹?，如同野獸張開(kāi)的巨口；倒塌的馬廄旁堆著腐朽的草料；驛站后方，一片稀疏的枯樹(shù)林在風(fēng)中搖曳…
太安靜了。安靜得不正常。按照錢(qián)通所言，這里應(yīng)是“燭影”的一處暗樁，即便廢棄，也該有些蛛絲馬跡。
他打了個(gè)手勢(shì)。兩名弩手如同貍貓般悄無(wú)聲息地分開(kāi)，占據(jù)左右兩處制高點(diǎn)，冰冷的弩臂架在斷墻之上，弩箭上弦，箭頭在月光下閃爍著幽藍(lán)的淬毒寒光！目標(biāo)鎖定驛站大門(mén)和那幾扇黑洞洞的窗口！
云昭帶著其余五人，呈扇形緩緩向驛站大門(mén)逼近。每一步都踏得極其小心，靴子踩在碎石和枯枝上，發(fā)出細(xì)微到幾乎不可聞的聲響。空氣中彌漫著濃重的腐朽塵土味和…一絲若有若無(wú)的、極其淡薄的硫磺氣息？
就在云昭距離那扇歪斜的木門(mén)不足十步之遙時(shí)！
異變陡生！
“咻咻咻咻——！”
數(shù)道極其尖銳、撕裂空氣的厲嘯，并非來(lái)自驛站內(nèi)部，而是從眾人身后那片稀疏的枯樹(shù)林中，如同毒蛇般激射而出！角度刁鉆無(wú)比，直撲云昭小隊(duì)暴露的后背！
“敵襲！隱蔽！”云昭厲喝一聲，身體如同沒(méi)有骨頭般猛地向側(cè)前方撲倒！
“噗嗤！”“呃??！”
慘叫聲瞬間響起！一名反應(yīng)稍慢的敢死隊(duì)員被一支漆黑的弩箭狠狠貫入后心！箭頭透胸而出！他連哼都未哼一聲，便重重栽倒在地！另一名隊(duì)員大腿中箭，悶哼一聲，踉蹌著撲倒在一堵斷墻后！
幾乎在同一瞬間！
“轟！轟！轟！”
驛站那幾間看似搖搖欲墜的土屋墻壁，猛地從內(nèi)部爆裂開(kāi)來(lái)！碎石泥土如同暴雨般飛濺！濃烈的、刺鼻的、帶著辛辣硫磺味的黃色煙霧瞬間彌漫開(kāi)來(lái)！瞬間遮蔽了視線！
“毒煙！閉氣！”云昭的聲音在爆炸和煙霧中嘶吼！他屏住呼吸，翻滾著躲開(kāi)幾塊飛濺的碎石，冰冷的“卻邪”短匕已握在手中！
“殺——！”
伴隨著凄厲如同鬼哭般的嘶吼，數(shù)十道身影如同鬼魅般從爆裂的土屋廢墟和濃烈的毒煙中猛撲而出！他們并非赤狄騎兵的裝束，而是穿著緊身的、如同夜行衣般的深灰色勁裝，臉上蒙著只露出眼睛的黑色面巾！動(dòng)作迅捷如風(fēng)，配合默契，手中揮舞的并非彎刀，而是造型奇特的、帶著放血槽的短劍和淬毒的匕首！無(wú)聲無(wú)息，卻帶著致命的殺機(jī)！
“燭影”！
果然是“燭影”！他們不僅在此設(shè)伏，更識(shí)破了云昭的“假死局”！這是一個(gè)針對(duì)他本人的必殺陷阱！
“嘣！嘣！”左右制高點(diǎn)的弩手在毒煙彌漫前射出了手中的弩箭！兩支淬毒重箭撕裂煙霧，精準(zhǔn)地將兩名撲在最前的灰衣刺客釘死在地！但更多的刺客如同潮水般涌來(lái)！
“結(jié)陣！背靠背！”云昭厲喝！剩下的四名敢死隊(duì)員強(qiáng)忍著毒煙帶來(lái)的眩暈和刺痛，迅速收縮，背靠背圍成一個(gè)圓形，刀劍向外！云昭則如同出閘的猛虎，不退反進(jìn)，迎著撲來(lái)的刺客沖去！他身形飄忽，如同鬼魅，“卻邪”短匕在手中化作一道道冰冷的寒光，精準(zhǔn)地格擋、突刺、抹喉！動(dòng)作簡(jiǎn)潔狠辣，每一擊都帶著戰(zhàn)場(chǎng)淬煉出的血腥效率！
“鐺！”匕首格開(kāi)一柄刺向肋下的毒刃，順勢(shì)上撩，鋒利的刃口瞬間劃過(guò)對(duì)方持刀的手腕！慘叫聲中，短劍落地！
側(cè)身躲過(guò)橫掃的毒匕，身體如同陀螺般旋轉(zhuǎn)，匕首如同毒蛇吐信，狠狠刺入另一名刺客的咽喉！
動(dòng)作行云流水，沒(méi)有絲毫花哨，每一次閃避和反擊都游走在死亡的邊緣！鮮血如同廉價(jià)的紅漆，潑灑在泥地、斷壁和他冰冷的玄衣之上！
然而，刺客人數(shù)太多！配合太過(guò)詭異！更兼毒煙彌漫，視野受阻！又有兩名敢死隊(duì)員在亂戰(zhàn)中慘叫著倒下！一名被數(shù)柄毒匕同時(shí)刺穿胸膛！另一名則被煙霧中悄無(wú)聲息射來(lái)的弩箭洞穿了脖頸！
“保護(hù)校尉！”僅存的兩名敢死隊(duì)員嘶吼著，不顧一切地?fù)踉谠普焉砬埃蒙眢w硬抗刺來(lái)的毒刃！
“噗嗤！”“噗嗤！”利刃入肉的聲音令人牙酸！兩名隊(duì)員渾身浴血，卻死死不退！
云昭眼中寒芒爆射！趁著這瞬間的空隙，他猛地從懷中掏出一物——不是武器，而是一個(gè)拳頭大小、包裹著厚厚油布的粗糙陶罐！罐口引信嗤嗤燃燒！
“閉眼！臥倒！”他嘶聲怒吼，用盡全身力氣，將燃燒的陶罐狠狠砸向刺客最密集的區(qū)域！
“轟——！?。 ?/p>
一聲震耳欲聾的巨響！刺目的橘紅色火光伴隨著滾滾濃煙和無(wú)數(shù)碎石破片猛地炸開(kāi)！巨大的沖擊波將周?chē)拇炭秃莺菹骑w！慘叫聲瞬間被爆炸的轟鳴淹沒(méi)！驛站本就搖搖欲墜的殘骸再次崩塌一片！
這是云昭利用提純火硝硫磺秘密配制的“掌心雷”！威力雖遠(yuǎn)遜前世，但在這狹小空間和猝不及防之下，足以制造巨大的混亂！
借著爆炸的煙塵和火光掩護(hù)，云昭一把拉起身邊重傷未死的隊(duì)員，如同獵豹般向后急退！目標(biāo)正是驛站后方那片稀疏的枯樹(shù)林！那里地形復(fù)雜，是唯一可能的逃生之路！
“別讓他跑了！”
“驚蟄令！殺了他！奪匕！”
煙霧中，傳來(lái)刺客首領(lǐng)氣急敗壞、帶著濃重口音的嘶吼！幸存的灰衣刺客如同跗骨之蛆，不顧傷亡，瘋狂地追了上來(lái)！
弩箭破空！毒匕飛擲！死亡的陰影緊追不舍！
云昭帶著傷員，在枯樹(shù)林中亡命奔突！樹(shù)枝抽打在臉上，荊棘劃破衣衫，每一次呼吸都帶著濃重的血腥和硫磺味！右臂的舊傷在劇烈的動(dòng)作下崩裂，鮮血浸透了衣袖！身后的追兵越來(lái)越近！
就在他即將被追兵合圍的瞬間！
“嘣！嘣！”
兩聲沉悶的弓弦震響猛地從側(cè)前方一處土坡后響起！兩支強(qiáng)勁的弩箭帶著凄厲的破空聲，精準(zhǔn)地射入追在最前的兩名刺客胸口！巨大的力道將他們帶得向后飛起！
援軍？！
云昭心頭劇震！是誰(shuí)？！
土坡后，兩個(gè)身影猛地站起！同樣穿著深色勁裝，臉上涂抹油彩，手中端著還在冒煙的臂張弩！其中一人身材高大，動(dòng)作矯??！另一人…竟有些眼熟？！
“這邊！快！”那高大身影低吼一聲，聲音帶著一絲刻意壓低的沙啞。
沒(méi)有時(shí)間猶豫！云昭猛地轉(zhuǎn)向，撲向土坡方向！僅存的敢死隊(duì)員緊隨其后！
三人匯合，沒(méi)有絲毫停頓，借著土坡和枯樹(shù)的掩護(hù)，向著更深的黑暗亡命遁去！身后，灰衣刺客憤怒的咆哮和弩箭破空聲不絕于耳！
不知奔跑了多久，直到身后的追兵聲漸漸遠(yuǎn)去，四人才在一處隱蔽的干涸河溝里停下。云昭背靠著冰冷的土壁，劇烈地喘息著，汗水混著血水泥污從額角滑落。他警惕的目光掃過(guò)那兩名突然出現(xiàn)的“援軍”。
那高大身影扯下臉上的偽裝油彩，露出一張棱角分明、帶著風(fēng)霜之色和一絲玩世不恭笑容的臉龐。他對(duì)著云昭，隨意地拱了拱手，聲音恢復(fù)了正常，帶著一種奇特的磁性：
“云校尉？身手不錯(cuò)嘛！在下韓重，江湖散人一個(gè)，受人之托，來(lái)還個(gè)人情。”他指了指身邊那個(gè)同樣卸去偽裝、臉色有些蒼白、眼神卻異常堅(jiān)定的年輕人，“喏，這位小兄弟，你應(yīng)該認(rèn)識(shí)，孫家那個(gè)叫孫小乙的書(shū)吏。膽子不小，偷聽(tīng)到他大伯和錢(qián)通密談你要來(lái)啞泉，怕你出事，求到我這路過(guò)打秋風(fēng)的頭上。”
孫小乙？云昭腦海中瞬間浮現(xiàn)出那個(gè)在郡守府核查名冊(cè)時(shí)、眼神清亮、做事一絲不茍的年輕書(shū)吏！他怎么會(huì)…？
孫小乙有些局促地對(duì)著云昭行了一禮，聲音帶著緊張和激動(dòng)：“?！Ｎ敬笕?！小…小人無(wú)意偷聽(tīng)！但…但錢(qián)公和我大伯…他們…他們提到啞泉時(shí)…眼神很不對(duì)勁…還…還說(shuō)…‘燭影’…‘驚蟄’…‘死局’…小人…小人怕…”
“怕我死在這？”云昭的聲音聽(tīng)不出喜怒，目光銳利如刀，掃過(guò)韓重那張玩世不恭卻深藏精光的臉，“韓壯士，好巧的‘路過(guò)’?！?/p>
韓重嘿嘿一笑，露出一口白牙，毫不在意云昭的審視：“是巧了點(diǎn)。不過(guò)，云校尉，現(xiàn)在不是盤(pán)問(wèn)我的時(shí)候?！彼男θ菔諗?，眼神變得凝重，指向啞泉驛站的方向，“剛才那伙人…不是普通的殺手。他們的路數(shù)，像是…‘燭影’的‘驚蟄衛(wèi)’！專(zhuān)門(mén)執(zhí)行最高等級(jí)抹殺令的瘋子！能調(diào)動(dòng)‘驚蟄衛(wèi)’設(shè)下這等死局…你要對(duì)付的那條‘燭龍’…來(lái)頭恐怕比你想的還要大得多！”
他頓了頓，目光落在云昭腰間那柄沾滿(mǎn)泥污的“卻邪”短匕上，聲音壓得更低，帶著一絲不易察覺(jué)的寒意：
“而且…他們最后喊的，是‘奪匕’！不是搶圖！云校尉，你那把‘卻邪’里藏著的…恐怕不僅僅是礦圖那么簡(jiǎn)單吧？‘鑰匙’…到底是什么？值得‘燭龍’不惜暴露‘驚蟄衛(wèi)’，也要拿到？”
河溝里陷入一片死寂。寒風(fēng)卷著枯葉在頭頂嗚咽。云昭緩緩握緊了腰間的短匕，冰冷的觸感透過(guò)衣料傳來(lái)。他看著韓重那雙深不見(jiàn)底的眼睛，又看向?qū)O小乙那張寫(xiě)滿(mǎn)擔(dān)憂和困惑的臉。
啞泉驛站的血色驚雷，并非結(jié)束。它只是撕開(kāi)了“燭龍”龐大陰影的一角，露出了更加猙獰的獠牙。而手中這柄“卻邪”，似乎比他想象的，更加燙手，也隱藏著更加驚天的秘密。