太極殿朝會的余波，如同投入平靜湖面的巨石，激起的漣漪以驚人的速度擴散至長安城的每一個角落。
皇帝破格敕封“護國神獸使”、位同三公的消息，連同渭水神跡、巨獸食量、以及那句石破天驚的“自供巨獸所需”，化作無數(shù)道無形的電波，穿透宮墻坊壁，精準地刺入那些盤踞在這座帝國心臟數(shù)百年之久的門閥世家的最深中樞。
博陵崔氏，崇仁坊別邸。重重帷幕之后，爐火融融，暖香浮動，卻驅(qū)不散書房內(nèi)凝重的空氣。
當代家主崔弘度，年近五旬，面容清癯，三縷長髯修剪得一絲不茍，身著深紫色常服，端坐于紫檀大案之后。
他面前攤開一張素絹，上面是心腹以蠅頭小楷速記的今日朝會詳情。尤其“自供巨獸所需”與“位同三公，出入宮禁”幾字下方，被濃墨重重圈點。
崔弘度指尖輕輕敲擊著冰冷的桌面，發(fā)出沉悶的回響。
他眼中沒了往日的矜持與從容，取而代之的是一種混合了極度震驚、本能忌憚與……難以掩飾的貪婪。
“憑空取物……獨立于國朝之外……好一個林石！好一條……不受羈絆的狂龍！”他低聲自語，聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
恐懼源于未知，源于那頭能輕易碾碎世家驕傲的洪荒巨獸。但更深的，是一種被巨大利誘點燃的野望！
這樣的力量，若能拉攏，若能依附，甚至……若能掌控！博陵崔氏，何止再續(xù)百年輝煌？便是凌駕于皇權之上，也未必不能！
“家主，”下首一位心腹幕僚躬身，眼珠轉(zhuǎn)動，“陛下以超品之位待之，已是極致。然觀此人言行，不受常理約束，恐非爵祿所能牢籠。我等……或可另辟蹊徑？”
“哦？講。”崔弘度目光銳利如鷹。
幕僚壓低聲音：“此人年輕，血氣方剛。陛下能給的，是權勢地位。而我世家……千年沉淀，枝繁葉茂，有些東西，皇家也給不了?！彼D了頓，意味深長，“比如，真正的‘自己人’?！?/p>
崔弘度捻須的手指一頓?！澳闶钦f……聯(lián)姻？”
“正是！”幕僚眼中精光閃爍，“我崔氏嫡脈，淑女輩出。若能尋一才貌雙絕、識大體、更需有膽魄不懼那巨獸者，以‘侍奉神使、聆聽教誨’之名接近……若能得此子青睞，結為姻親。則此子，便是半個崔氏之人！那巨獸之力，亦為我崔氏所用！屆時，朝堂之上，何人能與我崔氏鋒芒爭鋒？”
崔弘度的呼吸微微急促。世家聯(lián)姻，本是鞏固勢力的尋常手段。
但此次，對象卻是這樣一個打敗常理的存在！風險奇高，回報……卻也難以估量！
“人選……”他沉吟著，腦海中飛快閃過族中幾位適齡嫡女的影像。
最終，定格在一位膽識過人、素有主見、且對新奇事物充滿探究欲的族妹身上。
“……清河房那一支的崔文媛，似乎……頗為合適。傳話過去，命她即刻準備，尋機入宮拜見皇后娘娘。”聯(lián)姻之路，需從后宮開始鋪設。
滎陽鄭氏，宣陽坊宗祠秘議。相較于崔弘度的文雅算計，鄭氏家主鄭元壽則顯得更為直接和……務實。
他身材魁梧，面如重棗，雖也穿著華服，卻掩不住一股商賈巨富的豪橫之氣。聽完心腹的稟報，他蒲扇般的大手猛地一拍案幾，震得茶盞叮當作響！
“好！好一個財神爺！不！是活著的金山！”鄭元壽聲若洪鐘，眼中再無半分對巨獸的恐懼，只剩下熾熱的貪婪金光！“什么巨獸食量？自給自足？哈哈！他需要的是地方！是渠道！是把那些奇珍異寶換成實實在在的好東西的途徑！”
他站起身，興奮地踱步：“他那些肉干，一塊蘊含的能量頂十頭羊！那金屬，絕非俗物！還有那燧石……都是世所罕見的硬通貨！陛下只想著用官職籠絡他？迂腐！此等奇珍，唯有掌握天下財貨流通之道的我鄭氏，才能助他發(fā)揮最大價值！”
他猛地停下，目光灼灼地盯著心腹管事：“去！立刻動用我們在尚食局、將作監(jiān)、乃至黑市的所有關系！查！給老夫查清楚，那林石可曾流露出對任何大唐物產(chǎn)的興趣？金銀？珠寶？良駒？美人？或者……鹽鐵專營之權？！”最后幾個字，他幾乎是咬著牙說出來的，眼中閃爍著賭徒般的瘋狂。
若能以鹽鐵專營權這等國之命脈為餌，釣住這條狂龍，鄭氏將成為真正意義上富可敵國、甚至操弄國運的龐然大物！
“家主，風險是否……”管事有些遲疑。
“怕什么？”鄭元壽大手一揮，豪氣干云，“餓死膽小的，撐死膽大的！此乃天賜良機！記住，投其所好，誘之以利！老夫就不信，這世上還有不愛享受的年輕人！去辦！不惜一切代價，給老夫找到接近他的門路！必要之時……”他眼中閃過一絲狠厲，“示之以弱，誘之以餌，亦無不可！”
長安城的上空，無形的暗流在世家巨宅間洶涌交匯。
博陵崔氏編織著以姻緣為線的溫柔陷阱，滎陽鄭氏則揮舞著財富鑄就的金鉤銀餌。
這些在帝國肌體上盤踞了數(shù)百年的龐大根系，嗅到了足以改變力量格局的腥味，紛紛悄然蠕動，貪婪而謹慎地，將觸角伸向了那座位于弘義宮西苑附近、新賜下的護國神獸使府邸——那座此刻在夕陽映照下顯得分外寧靜的“靜廬”。
靜廬。府邸的匾額是皇帝御筆親題，“靜廬”二字寫得圓潤平和，帶著一絲安撫與期望。
府邸占地頗廣，緊鄰西苑，原本是前隋一位宗室的別業(yè)，被李世民緊急賜予林石居住。亭臺樓閣雖不奢靡，卻也處處透著雅致與舒適。
然而此刻，這份雅致正遭遇著前所未有的“活力”沖擊。
“哎呦！”
“小心！”
“快！快扶住那柱子！”
府邸前院，一片雞飛狗跳。
十幾名被精挑細選出來伺候“神使”的宮女太監(jiān)，一個個面無人色，手足無措地圍著場地中央的龐然大物——小南。
它似乎對這新環(huán)境頗為好奇，巨大的頭顱左顧右盼，布滿骨突的鼻子時不時湊近那些精巧的亭柱、回廊的欄桿嗅一嗅。
僅僅是這樣一個隨意的動作，就帶起不小的風壓，吹得宮女們的裙裾翻飛，嚇得她們花容失色，驚呼連連。
小南對腳下那些如同螻蟻般驚慌的人類毫無興趣，它轉(zhuǎn)動著龐大的身軀，想找個舒服的地方趴下。
然而，它那巨大的腳掌稍微一動——
“咔嚓！轟隆！”一叢修剪得極為精致的矮松盆景，連帶下面的漢白玉底座，瞬間化作一地碎片。
“嘶嘎！”守衛(wèi)在旁邊的雙脊龍立刻發(fā)出尖銳的警告聲，脖頸褶皺張開，瞪著那些靠近的太監(jiān)。
“我的盆景！”負責園藝的老太監(jiān)心疼得直抽氣，卻又不敢上前。
林石正愜意地躺在前廳一張鋪著厚厚茵褥的軟榻上，身下是松軟的絲綿墊子，旁邊小幾上擺著宮中新貢的時鮮瓜果和溫熱的酪漿（類似酸奶）。
他手里拿著一卷宮中藏書閣送來供他“解悶”的《山海經(jīng)》（圖文并茂版），正看得津津有味，對比著上面畫的那些“異獸”和他方舟里馴養(yǎng)的家伙們。