天色將明，天邊一抹魚(yú)肚白悄然浮起。
庭院內(nèi)燈火依舊，查抄工作終于漸漸收尾。
李家主院中，薛蟠單手支頤，倚靠在臨時(shí)置起的桌案上，衣襟微亂，眼中滿是倦意。
熬了一日一夜，他有些支撐不住了，半闔著眼，沉入了片刻的淺眠。
忽聽(tīng)耳畔傳來(lái)一聲溫和低語(yǔ)：“蟠兒，可是累到了？”
薛蟠睜開(kāi)眼，抬頭看去，只見(jiàn)林如海立于燈影下，面容沉靜，卻也掩不住眼中的血絲與疲態(tài)。
薛蟠打了個(gè)哈欠，笑著揉了揉太陽(yáng)穴，道：“還好，忙完這樁事后，得些閑暇，我抽空瞇一會(huì)兒便是?！?/p>
林如海微微一笑，語(yǔ)氣溫和：“事情已經(jīng)忙的差不多，你辛苦整夜，不妨回府歇息，這邊收尾交給我就好了?！?/p>
他說(shuō)得輕描淡寫，語(yǔ)氣如常，但那隱在語(yǔ)氣下的疲憊，薛蟠聽(tīng)得分明。
薛蟠神色一動(dòng)，本想推辭，卻又咧嘴一笑：“那……也好，勞姑丈多擔(dān)一程，小侄稍后便來(lái)接替?！?/p>
薛蟠回到林府，甫一踏進(jìn)內(nèi)院，便再顧不得寒暄與洗漱，連靴也未脫，衣衫未解，徑自撲進(jìn)錦被中，如山倒般沉沉睡去。
榻上被褥柔軟溫?zé)?，他仿佛跌入云中，片刻間便鼾聲微響，睡得不省人事。
而就在他沉入夢(mèng)鄉(xiāng)的同時(shí)，揚(yáng)州城內(nèi)卻已掀起驚濤駭浪。
齊府，自得到消息，齊家家主就坐在書(shū)房?jī)?nèi)，臉色凝重，一言不發(fā)。
昨日傍晚，林如海宴請(qǐng)鹽商談及鹽稅一事被眾鹽商推諉，林如海拂袖而去；一夜之間，八大鹽商之一的李家被抄沒(méi)，揚(yáng)州府衙，揚(yáng)州大營(yíng)齊齊出動(dòng)，不留任何余地。
毫無(wú)疑問(wèn)，這是早有預(yù)謀的行動(dòng)，林如海在用這種方式警告所有鹽商，這就是和朝廷作對(duì)的下場(chǎng)。
齊家家主端起茶盞，一飲而盡，揉了揉眉心，低聲自語(yǔ)：
“齊家……該何去何從？”
“咚咚咚，”
“何事？”齊家家主聲音低沉，帶著些無(wú)奈。
“家主，林府送來(lái)請(qǐng)?zhí)?，說(shuō)是明日宴請(qǐng)淮揚(yáng)、淮揚(yáng)七大鹽商?！惫芗业穆曇袈燥@怪異。
齊家家主嘆了一口氣，起身打開(kāi)房門，將帖子拿過(guò)一看，只見(jiàn)上面凌厲張揚(yáng)，鐵劃銀鉤：
“昨夜林某事務(wù)繁忙，中途離席而去，失禮之處，爾等海涵；
明晚，林某邀淮揚(yáng)七大鹽商家主過(guò)府赴宴，一表歉意，二議鹽稅；
望諸位明日準(zhǔn)時(shí)赴宴?！?/p>
咀嚼著殺氣騰騰，毫不客氣的帖子，齊家家主只覺(jué)得一陣牙疼。
“咚咚咚、”
“又有何事？”齊家家主撫平眉頭，開(kāi)口道。
“家主，沈家家主求見(jiàn)?！惫芗腋糁T，稟報(bào)道。
齊家家主在屋內(nèi)踱了兩遭，又將帖子壓在書(shū)冊(cè)下，道：“請(qǐng)他進(jìn)來(lái)?！?/p>
不多時(shí)，一個(gè)身著半舊麻衣的中年走了進(jìn)來(lái)，行動(dòng)間，大步挺胸。
“沈兄，你如何這副打扮？”齊家家主見(jiàn)狀吃了一驚。
“今日外面亂的很，低調(diào)些好，低調(diào)些穩(wěn)當(dāng)。”沈家家主苦笑，隨即低聲問(wèn)道：“林府的帖子，想必齊兄也收到了吧？”
“方才剛拿到，這林如海，是越來(lái)越不客氣了?！?/p>
“那齊兄……可有定計(jì)？”
齊家家主搖了搖頭：“不瞞沈兄，我也沒(méi)個(gè)章程。他昨日剛被咱們頂了一句，轉(zhuǎn)頭就把李家辦了，根本不顧李家背后的靠山。咱們幾家的靠山，怕也難入他法眼?！?/p>
“老爺，田家，黃家，錢家，周家，王家家主來(lái)了?！惫芗以陂T外稟報(bào)。
“讓他們進(jìn)來(lái)?！?/p>
田家家主膽子最小，性子最急，一進(jìn)門、不及落座就開(kāi)口問(wèn)：“齊兄，李家昨夜被抄得干干凈凈，咱們幾家……該如何是好？”
“急什么，”黃家家主沉聲呵斥一句，這田家家主當(dāng)真是越來(lái)越不成器了：“他林如海再狠，難道還能把咱七家都一網(wǎng)打盡？”
田家家主反駁道：“他不敢全抄，可挑一兩家立威的膽子，他是有的。真要落到那一步，家破人亡……”
室內(nèi)就是一陣沉默。
眾人心知肚明，鹽商之間拼的是門路、人脈、手段，可沒(méi)誰(shuí)真準(zhǔn)備和朝廷翻臉。
而現(xiàn)在，林如海是拎著刀子來(lái)談條件，一時(shí)誰(shuí)也不敢輕舉妄動(dòng)。
殺林如海？動(dòng)手并非難事，可他是朝廷命官，又是天子心腹，一旦出事，天子震怒，出手之人逃不過(guò)滅門大禍不說(shuō)，其他鹽商也難免要吃掛落。
鹽商不敢殺林如海，林如海卻已經(jīng)將刀架到了鹽商脖子上，現(xiàn)在的鹽商已經(jīng)沒(méi)有太多選擇了。
“實(shí)在不行……”沈家家主緩聲道，“咱們認(rèn)了吧，捏著鼻子認(rèn)了也就是一年，林如海今年要回京述職，來(lái)年換個(gè)巡鹽御史，未必這般強(qiáng)勢(shì)?！?/p>
“可這鹽引價(jià)格漲上去容易，再想壓下來(lái)難如登天。不管換哪個(gè)御史，今年林如海將鹽引賣到四兩，他敢降價(jià)嗎？只怕拼了命，也要守住這個(gè)價(jià)。”齊家家主皺著眉頭提醒，又看向錢家家主：“錢兄怎么看？”
錢家家主心中悠悠一嘆。原想著八大鹽商終歸要斗智斗勇，斗個(gè)你死我活，方能認(rèn)輸服軟，豈料卻被林如海與薛蟠這二人一力破局，簡(jiǎn)單粗暴，反叫他們失了方寸。
他慢悠悠開(kāi)口：
“林如海咬死了要把鹽引賣到四兩——這價(jià)格，自然是高了些。可眼下……咱們哪還有還手的余地？”
齊家家主聞言一拍扶手，氣得臉色發(fā)青：“難不成，我等就這樣任人宰割？”
周家家主冷冷一笑：“可咱們現(xiàn)在，不正是任人宰割？”他頓了頓，壓低聲音道：“想當(dāng)年，江寧白家，揚(yáng)州羅家，蘇州豐家，哪一家不是富甲一方？可朝廷一聲令下，說(shuō)抄就抄，幾家拼盡全力，卻連個(gè)水花都翻不起來(lái)?！?/p>
此言一出，屋內(nèi)又是一陣沉默。
錢家家主緩緩撫須，似慢實(shí)穩(wěn)：“這么看，少賺些銀子，未必不是好事。鹽商富得流油，朝野皆知，便是天子也動(dòng)了心思。咱們家大業(yè)大，若真惹得朝廷動(dòng)了心思，怕是要賠了夫人又折兵。”
周家家主接著道：“不如向朝廷服個(gè)軟，一來(lái)林如海來(lái)勢(shì)洶洶，不肯善罷甘休；二來(lái)嘛，向朝廷服軟，也不算丟人?！?/p>
他環(huán)視四周，眼神沉著：“我們幾個(gè)在淮揚(yáng)叱咤風(fēng)云，可在天子面前，不過(guò)都是一紙名冊(cè)上的‘商賈’二字。倘若真要較勁，今日李家，就是明日你我。到那時(shí)莫說(shuō)是錢財(cái)，連命都未必能保住。”
他嘆了口氣，聲音沉緩卻透著幾分無(wú)情現(xiàn)實(shí)：“李家已是前例，咱們?nèi)暨€不識(shí)趣，林如海大可再抄一家、殺一儆百。你我再有錢，到那時(shí)候，也比不過(guò)朝廷一紙文書(shū)?！?/p>
這番話說(shuō)得眾人臉色各異，卻也都無(wú)力反駁。
此言一出，眾人臉色各異，卻也無(wú)力駁斥。屋內(nèi)沉默良久，終是沈家家主緩緩開(kāi)口，聲音低沉：“既然如此……那咱們讓步到什么程度？”這一句，已是表明了低頭之意。
齊家家主聞言，卻未急著表態(tài)，只緩緩道：“不如……先看明日，看看那林大人的意思再說(shuō)？”
他聲音不高，卻分外清晰，像一把刀子斜斜落在眾人心頭——不置可否，也不貿(mào)然表態(tài)，更非真心想聽(tīng)林如海的“意思”，而是打算再觀一觀林如海的底線在哪。
眾人聽(tīng)罷，紛紛點(diǎn)頭，誰(shuí)也不肯第一個(gè)低頭認(rèn)輸，只把那“再議”二字當(dāng)作遮羞布，暫且擱置。
議定，各家家主告辭散去。
屋中只余齊家家主一人，他站在原地片刻，抬眼望向窗外天色，低聲一嘆：
“希望，那位林大人，不要太狠吧?！?/p>