幾日的時(shí)光在紫禁城看似平靜的流轉(zhuǎn)中悄然滑過。自那日御花園海棠花下的微妙觸動(dòng)后，五阿哥永琪與沈清顏之間那道無形的冰墻，似乎被一種緩慢而堅(jiān)定的暖流悄然融化。
永琪不再刻意回避。太后或乾隆若有吩咐，讓他陪同沈清顏在宮中各處走走看看，他不再推拒，雖依舊保持著皇子應(yīng)有的矜持，但眉宇間那份拒人千里的冰冷已悄然褪去。
他會(huì)帶她去文淵閣看看珍藏的古籍字畫，在她好奇詢問時(shí)，用低沉平穩(wěn)的嗓音講解一二；他會(huì)領(lǐng)她去西苑馬場(chǎng)，看她換上騎裝后颯爽的英姿，在她控馬疾馳、笑聲如銀鈴般灑落時(shí)，目光會(huì)不自覺地追隨著那抹火紅的身影，眼底深處掠過一絲連他自己都未曾察覺的欣賞，他甚至?xí)谟▓@散步時(shí)，主動(dòng)告訴她某株古樹的典故，或是某處假山疊石的匠心。
沈清顏也漸漸褪去了最初的拘謹(jǐn)。她發(fā)現(xiàn)，這位五阿哥并非表面那般冷漠疏離。他學(xué)識(shí)淵博，見解獨(dú)到，雖言語不多，卻字字珠璣。他對(duì)宮中的一草一木似乎都帶著一種深沉的理解，那份內(nèi)斂的鋒芒和偶爾流露出的被厚重責(zé)任包裹下的疲憊感，反而讓她生出一種想要靠近、想要理解的沖動(dòng)。
她坦然地展現(xiàn)自己——她會(huì)在看到新奇事物時(shí)毫不掩飾地驚嘆，會(huì)在談?wù)撨呹P(guān)趣事時(shí)眉飛色舞，也會(huì)在永琪沉默時(shí)安靜地陪伴，遞上一杯清茶或一塊他可能喜歡的點(diǎn)心。她的存在，像一陣來自西北草原的風(fēng)，帶著清新的活力，也帶著一種沉靜的、令人心安的力量，不知不覺地吹散了永琪心頭積壓已久的陰霾。
兩人之間的話語漸漸多了起來，雖不似尋常戀人那般熱烈，卻有一種心照不宣的默契在悄然滋生。一個(gè)眼神，一個(gè)細(xì)微的動(dòng)作，彼此便能領(lǐng)會(huì)幾分心意。太后將這一切看在眼里，緊鎖的眉頭終于徹底舒展，心中那塊懸著的石頭也落了地?；实鄹菢芬娖涑伞?/p>
這日早朝后，駐防副都統(tǒng)沈季將軍的述職正式結(jié)束，不日即將返回駐地。養(yǎng)心殿內(nèi)，乾隆看著恭敬肅立的沈季和侍立在一旁、亭亭玉立的沈清顏，又瞥了一眼同樣在殿中、神色平靜卻隱隱透著沉穩(wěn)之氣的五阿哥永琪，心中已有定論。
“沈卿戍邊多年，勞苦功高，忠心可嘉。”乾隆的聲音沉穩(wěn)有力，帶著帝王的威儀，“令嬡清顏，端方淑慎，聰慧嫻雅，甚得朕與太后之心。五阿哥永琪，朕之皇子，英睿仁孝，年歲亦相當(dāng)?！彼D了頓，目光掃過殿中神色各異的幾人，最終落在一份早已擬好的明黃詔書上，朗聲道：
“今特降旨：賜婚五阿哥愛新覺羅·永琪與駐防副都統(tǒng)沈季之女沈清顏！此乃天作之合，佳偶天成！著欽天監(jiān)擇吉日完婚！沈卿一門忠烈，今又得此佳婿，實(shí)乃雙喜臨門！望爾等同心同德，不負(fù)朕望！”
“臣（兒臣）叩謝皇阿瑪/皇上隆恩！”永琪與沈季同時(shí)撩袍跪地，聲音洪亮。永琪的聲音里，已聽不出絲毫勉強(qiáng)，反而帶著一種塵埃落定后的沉穩(wěn)與鄭重。沈清顏也盈盈拜下，臉頰緋紅，心中百感交集，有羞澀，有喜悅，也有對(duì)未來的憧憬與一絲不易察覺的忐忑。
“臣女沈清顏，叩謝皇上圣恩！”她的聲音清脆而堅(jiān)定。
圣旨一下，整個(gè)紫禁城仿佛瞬間被投入了忙碌的旋渦。內(nèi)務(wù)府、禮部、宗人府……各司其職，為五阿哥的大婚緊鑼密鼓地籌備起來。作為御前侍衛(wèi)，又是永琪的摯友，福爾康更是忙得腳不沾地。既要負(fù)責(zé)宮禁防衛(wèi)的調(diào)度，確保大婚期間萬無一失，又要協(xié)助內(nèi)務(wù)府處理諸多雜務(wù)，還得時(shí)不時(shí)被拉去給永琪當(dāng)“參謀”，或是應(yīng)付太后、皇后、令妃等各方對(duì)婚事的垂詢。他像個(gè)不停旋轉(zhuǎn)的陀螺，幾乎連喘口氣的時(shí)間都沒有，更別提出宮去見見舊友了。
直到大婚前各項(xiàng)主要事宜基本敲定的這一日，爾康終于得了一天空閑。他換下那身沉重的侍衛(wèi)服，穿了一身靛青色的常服，便匆匆策馬出了宮門，直奔柳青和他約定的會(huì)賓樓
雅間內(nèi)，柳青早已等候多時(shí)。桌上擺著幾樣簡單的下酒小菜，一壺溫好的老酒?？吹綘柨低崎T進(jìn)來，柳青立刻站起身，臉上露出爽朗的笑容，大步迎了上來
“爾康！可算把你等來了！你再不來，這壺酒我都快自己喝光了！”柳青聲音洪亮，帶著江湖兒女特有的豪氣和不拘小節(jié)。
爾康連日來的疲憊仿佛在此刻消散了大半。他也笑著道：“柳青對(duì)不住，實(shí)在對(duì)不??！宮里事情太多，分身乏術(shù)，讓你久等了！”
兩人落座。柳青給爾康斟了滿滿一杯酒，自己也端起杯：“啥也別說了！先干了這杯！”
辛辣的酒液滾入喉嚨，帶來一股暖意。爾康長舒一口氣，感覺緊繃的神經(jīng)終于松弛下來。他看著眼前依舊豪爽、似乎沒怎么變的柳青，心中涌起一股親切感：“柳青你們，近來可好？大雜院的街坊們還好嗎？”
“好！都好著呢！”柳青大手一揮，給爾康夾了一筷子醬牛肉，“對(duì)了，”柳青放下酒杯，壓低了些聲音，湊近爾康，臉上帶著關(guān)切，“宮里……最近不太平？我聽說又是皇上封了個(gè)妃子極盡榮寵？紫薇封了格格？又是蒙古公主看上你，鬧得沸沸揚(yáng)揚(yáng)？還有五阿哥……聽說前些日子……”他話沒說完，但意思很明顯。市井之中，關(guān)于宮闈的流言蜚語總是傳得飛快，雖不盡不實(shí)，卻也并非完全空穴來風(fēng)。
爾康端起酒杯又抿了一口，眉宇間染上一絲疲憊：“一言難盡。蒙古親王那邊……總算是有驚無險(xiǎn)，塞婭公主看上了爾泰，也算圓滿?！薄澳蔷秃茫∧蔷秃?！”柳青放心地笑了，又給爾康滿上酒。
“那，小燕子……在宮里可還好？沒闖什么大禍吧？”他問得小心翼翼，因?yàn)樗犝f那盛寵之至的女子似乎...就是小燕子？“她啊……就是你聽說的那個(gè)寵妃，有皇上護(hù)著，天塌下來也有人頂著。前些日子在慈寧宮家宴上，還當(dāng)眾……”
他差點(diǎn)把“喂酒”的事說出來，連忙剎住，“咳，總之，膽子是越發(fā)大了。不過，皇上待她極好，老佛爺那邊……似乎也緩和了不少。她整天樂呵呵的，惦記著吃，惦記著玩，倒也沒心沒肺的?！?/p>
至于五阿哥……”他頓了頓，想起永琪前些日子痛不欲生的模樣，又想到他如今沉穩(wěn)平靜地接受賜婚，心中也是感慨萬千，“他……經(jīng)歷了一些事，如今也看開了?；噬蟿偨o他和沈?qū)④姷呐畠荷蚯孱佡n了婚，現(xiàn)在正忙著籌備大婚?！?/p>
“賜婚了？”柳青有些驚訝，隨即又釋然，“也好！成了家，心也就定了！那位沈小姐……聽說性子也挺活潑的？跟小燕子……”他試探著問。
爾康點(diǎn)點(diǎn)頭：“是有些相似之處，但……很不一樣。沈小姐是邊關(guān)長大的將門之女，有主見，也懂得進(jìn)退。五阿哥和她……或許，真是天意。”他沒有過多解釋其中的波折和永琪的心路歷程。
“我這還有一大事，說與你聽，這會(huì)賓樓就是我和柳紅用之前小燕子和你們給的銀子開的，好養(yǎng)活大雜院的老老小小，小虎子寶丫頭，我和柳紅商量了送他們?nèi)ニ桔?，識(shí)字，以后才能有出息！”柳青興奮地和爾康說了最近的事。話語里充滿了對(duì)未來的期許。
爾康聽著，臉上也露出了欣慰的笑容。他拍了拍柳青的肩膀，真誠地說道：“柳青，你和柳紅做得好！這才是真正的大丈夫所為，取之于善，用之于善。會(huì)賓樓開得紅火，又能養(yǎng)活大雜院的鄉(xiāng)親，還讓孩子們有書讀，這比什么都強(qiáng)！紫薇和小燕子知道了，一定也高興得很。”
兩人又在熱鬧的會(huì)賓樓聊了好一會(huì)兒。爾康關(guān)切地詢問了大雜院幾位老人的近況，柳青也興致勃勃地講了些小虎子寶丫頭在私塾的趣事。夕陽的金輝灑在酒樓嶄新的招牌上，映照著往來食客的笑臉，一派生機(jī)勃勃的景象。
“時(shí)辰不早了，我得回府了，阿瑪額娘還等著?！睜柨悼纯刺焐?，對(duì)柳青告辭道，“改日有空，我定帶紫薇過來，她一直惦記著大雜院的孩子們，也想嘗嘗這會(huì)賓樓的手藝。”
“好！隨時(shí)恭候！”柳青爽朗地笑著，用力點(diǎn)頭，“替我給紫薇和小燕子問好！”
爾康拱手告別，翻身上馬，帶著隨從匯入街市的人流，朝著學(xué)士府的方向行去。柳青目送他遠(yuǎn)去，直到那挺拔的身影消失在街角，才轉(zhuǎn)身準(zhǔn)備回到忙碌的酒樓里。
就在柳青一只腳剛踏進(jìn)門檻之際，會(huì)賓樓門口的光線被一道修長的身影悄然遮住了一瞬。來人并未立刻進(jìn)門，而是駐足在街邊，微微仰頭，目光沉靜地打量著“會(huì)賓樓”三個(gè)大字招牌，眼神中帶著一種不易察覺的審視與探尋。
他身著洗得有些發(fā)白的青灰色長衫，身形挺拔如松，玉立于傍晚的喧囂中，自有一股沉靜儒雅的氣度，與周遭的熱鬧形成微妙對(duì)比。他正是蕭劍，已在京城盤桓數(shù)日。這些天，他不動(dòng)聲色地打聽了許多事情，關(guān)于那位飛上枝頭、圣眷正隆的宸妃娘娘的點(diǎn)點(diǎn)滴滴，更是他關(guān)注的重中之重。
零碎的信息像散落的珠子，在他心中漸漸串聯(lián)成一個(gè)模糊又令他心潮難平的輪廓——那個(gè)傳聞中來自民間、性情活潑、深受皇帝寵愛的宸妃，極有可能就是他失散多年、苦苦尋覓的妹妹！
為了證實(shí)這個(gè)的猜想，他需要找到更直接、核心的人。他打聽到這位宸妃娘娘與學(xué)士府福家關(guān)系匪淺，而福家大公子福爾康又與這會(huì)賓樓的掌柜柳青、柳紅兄妹是好友。這間新開的、據(jù)說與宸妃淵源頗深的會(huì)賓樓，便成了他鎖定的關(guān)鍵之處。
蕭劍深吸了一口氣，京城傍晚帶著煙火氣的空氣涌入肺腑。他眼神里的猶豫沉淀下去，取而代之的是一種下定決心的堅(jiān)定光芒。他整了整并無褶皺的衣襟，邁開沉穩(wěn)的步伐，走向會(huì)賓樓敞開的門扉。
“掌柜的，”蕭劍的聲音不高，卻清晰地傳入剛轉(zhuǎn)身的柳青耳中，帶著一絲恰到好處的溫和與禮貌，“初到寶地，聞得貴店酒菜一絕，不知可否討杯水酒，稍作歇息？”
柳青聞聲回頭，看到一個(gè)氣質(zhì)不凡、面生的長衫男子站在門口，臉上帶著溫和的笑意。他雖覺此人氣度有些特別，但開門做生意，來的都是客，便立刻熱情地迎了上去：“當(dāng)然當(dāng)然！這位先生快請(qǐng)進(jìn)！里面請(qǐng)坐，酒菜馬上就來！”
蕭劍微微頷首，唇角含著一抹若有似無的笑意，目光卻似不經(jīng)意地掃過店內(nèi)，仿佛在尋找著什么，又仿佛在確認(rèn)著什么。他從容地跨過門檻，身影融入了會(huì)賓樓溫暖而喧鬧的燈火之中。他的目標(biāo)很明確：先結(jié)識(shí)柳青，再尋機(jī)接近福爾康。妹妹的下落，或許就在這杯酒、這場(chǎng)交談之后，便能水落石出。
翌日清晨，陽光透過精致的窗欞灑入金碧輝煌的乾清宮。早朝剛散，空氣中還殘留著朝臣們議事的肅穆余韻。乾隆皇帝留下幾位心腹重臣在偏殿繼續(xù)商討朝務(wù)，偌大的宮殿一時(shí)顯得有些空曠。
趁著這個(gè)空檔，福爾康身姿挺拔，步履沉穩(wěn)地穿過重重宮門，目標(biāo)明確地朝著漱芳齋走去。他身為御前侍衛(wèi)，在宮中行走自有其便利之處。此刻，他的心早已飛到了那個(gè)讓他魂?duì)繅?mèng)繞的地方。
漱芳齋內(nèi)，紫薇正坐在窗邊的繡架前，纖指拈著銀針，專注地繡著一幅并蒂蓮花的圖樣，陽光在她鴉羽般的發(fā)髻上跳躍，映襯得她側(cè)顏溫婉嫻靜。金鎖在一旁輕輕打著扇，室內(nèi)一片寧靜祥和。
“紫薇！”爾康的聲音帶著一絲不易察覺的雀躍，打破了室內(nèi)的寧靜。他快步走進(jìn)來，眼中是毫不掩飾的深情與喜悅。
紫薇聞聲抬頭，看到是他，臉上立刻綻開如花笑靨，放下手中的針線，起身相迎：“爾康？你怎么這時(shí)候過來了？皇上那邊……”
“皇上正與幾位大人議事，我尋了個(gè)空檔?！睜柨底叩剿媲埃匀坏貓?zhí)起她的手，目光灼灼地看著她，“我有好消息要告訴你！”
“什么好消息？”紫薇被他感染，眼中也充滿了期待。
“是柳青和柳紅！”爾康迫不及待地分享，“你知道嗎？他們用之前小燕子和我們資助的銀子，在京城里開了一家酒樓，叫‘會(huì)賓樓’！生意紅火著呢！”
“真的？太好了！”紫薇驚喜地睜大了眼睛，由衷地為他們高興，“柳青和柳紅終于有了自己的營生，大雜院的老老少少就有了依靠了?！?/p>
“正是如此！”爾康點(diǎn)頭，語氣充滿敬佩，“他們還商量把小虎子、寶丫頭那些孩子都送去私塾讀書識(shí)字，還說只有讀了書，孩子們將來才能有出息，才能真正改變命運(yùn)”
紫薇的眼眶微微濕潤了，她反握住爾康的手，動(dòng)情地說：“這真是天大的好消息！柳青柳紅他們不僅自食其力，還心懷大義，不忘根本。這比我們當(dāng)初給的那些銀子，意義要深遠(yuǎn)得多！真該好好謝謝他們，也為孩子們高興。”
“是啊，”爾康深深地看著紫薇，她的善良和悲憫總是如此打動(dòng)他。他握緊了她的手，聲音低沉而鄭重，充滿了力量與承諾：“看到他們這樣為生活、為未來努力打拼，更讓我覺得，我們也要好好把握自己的人生，珍惜眼前人?！?/p>
他的目光如醇酒般醉人，一字一句清晰地說道：“紫薇，我的心意從未改變，也永遠(yuǎn)不會(huì)改變。你是我此生唯一的摯愛。我已經(jīng)決定了，等眼下忙過這一陣，我就稟明阿瑪，請(qǐng)阿瑪正式向皇上為我們提親！”
“爾康……”紫薇的心猛地一跳，巨大的喜悅和羞澀瞬間將她淹沒，臉頰飛上動(dòng)人的紅霞。她垂下眼簾，長長的睫毛如同蝶翼般輕顫，心中是滿滿的甜蜜與安定。她輕輕回握他的手，那力度雖輕，卻傳遞著千言萬語和無盡的信任。她低低地、卻無比清晰地應(yīng)道：“我等你。”
千言萬語，盡在這簡單的一句承諾之中。陽光似乎也變得更加溫暖明亮，籠罩著這對(duì)心意相通、情定一生的璧人。金鎖在一旁悄悄抿嘴笑了，識(shí)趣地退到外間去守著。
爾康眼中是化不開的濃情蜜意，只覺得此刻的紫薇美得令人心醉。他正欲再訴衷腸，門外卻傳來小太監(jiān)略顯急促的通傳聲：
“福大人！福大人！大學(xué)士大人遣人來尋，說是有要事，請(qǐng)您即刻去南書房一趟！”
爾康眉頭微蹙，但隨即恢復(fù)如常。他戀戀不舍地松開紫薇的手，溫聲道：“看來是阿瑪那邊有急事。紫薇，我先過去一趟?！?/p>
“快去吧，正事要緊?！弊限斌w貼地點(diǎn)頭，眼中雖有依戀，但更多的是理解和支持。
爾康深深看了她一眼，仿佛要將她此刻的模樣刻在心里，這才轉(zhuǎn)身，步履沉穩(wěn)而迅速地離開了漱芳齋?？粗Π蔚谋秤跋г陂T外，紫薇的心被幸福和期待填滿。會(huì)賓樓的好消息，爾康鄭重的承諾，仿佛都在預(yù)示著，屬于他們的美好未來，正在一步步走近。
然而，無論是爾康還是紫薇，此刻都未曾料到，就在宮墻之外，一個(gè)帶著復(fù)雜身世和目的的長衫身影——蕭劍，正以會(huì)賓樓為起點(diǎn)，一步步編織著他探尋真相的網(wǎng)，即將與他們平靜的生活產(chǎn)生意想不到的交集。命運(yùn)的齒輪，已在無聲中悄然轉(zhuǎn)動(dòng)。