冰冷的雨絲如同牛毛細(xì)針，密密匝匝，無休無止。它們穿透窩棚頂棚稀疏的茅草，匯成細(xì)小的水流，滴落在應(yīng)無求蜷縮的肩頭。單薄的麻布衣早已吸飽了濕冷的寒氣，緊貼著皮膚，每一次細(xì)微的移動(dòng)都帶來刺骨的黏膩感。背上的鞭傷在連綿陰雨和濕氣的侵蝕下，早已不再流血，但那愈合中的皮肉卻如同被無數(shù)細(xì)小的冰針反復(fù)戳刺、研磨，每一次呼吸都牽扯著胸腔深處沉悶的鈍痛，仿佛要將那口淤積的寒氣生生拽出來。
他面前，一個(gè)邊緣崩裂、沾滿陳年油垢的粗陶碗里，盛著半碗濃稠得幾乎化不開的黑灰色糊糊。這是流民營地賴以活命的“晚餐”——碾碎的、帶著霉斑的豆子，混雜著少量糙米和苦澀難咽的不知名野菜根莖，在渾濁的過濾水里熬煮了不知多久。盡管應(yīng)無求堅(jiān)持了開水燙洗豆米、用過濾鹽水勉強(qiáng)調(diào)味，那股深入骨髓的陳腐霉味和無處不在的、刮擦喉嚨的粗糙沙礫感，依舊如同跗骨之蛆，頑固地盤踞在每一口下咽的食物里，挑戰(zhàn)著生理忍耐的極限。
應(yīng)無求面無表情地咀嚼著。他咬肌繃緊，喉結(jié)艱難地上下滾動(dòng)，眼神沉靜得如同古井深潭，仿佛吞咽的不是食物，而是冰冷的、棱角分明的石塊。強(qiáng)大的意志力死死壓制著胃袋翻江倒海般的抗議。每一口下咽，都是對(duì)這具脆弱軀體的強(qiáng)制性燃料補(bǔ)充。他的目光，穿透窩棚破草席縫隙間漏下的、昏沉如鉛的天光，銳利地落在角落一個(gè)不起眼的、用干草小心覆蓋的瓦罐上。那里面，藏著幾塊溫潤如玉、散發(fā)著清雅淡香的改良版香皂——這是他撬動(dòng)沈家這條看似纖細(xì)實(shí)則可能通往云霄的藤蔓的支點(diǎn)，更是他在這洪武九年的泥潭里，換取第一塊真正立足之地的微薄希望。
“小…小神仙…” 阿木爹佝僂著身子，捧著同樣粗糙的糊糊碗，像只受驚的老鼠般蹭過來。他聲音壓得極低，幾乎被雨聲淹沒，里面混雜著無法掩飾的緊張和一絲被壓抑著的、近乎盲目的興奮，“午時(shí)…午時(shí)快到了…那茶寮…俺…俺陪您去？” 他的目光也不由自主地瞟向那個(gè)瓦罐，渾濁的眼珠里映著一點(diǎn)微光，仿佛那里面藏著的不是皂塊，而是能帶他脫離這無邊苦海的仙丹。
應(yīng)無求咽下最后一口帶著明顯沙礫感的糊糊，喉間發(fā)出一聲幾不可聞的摩擦聲。他放下碗，動(dòng)作沉穩(wěn)，沒有一絲多余的顫抖，顯示出對(duì)身體的絕對(duì)控制。緩緩站起身，背部的劇痛如同毒蛇噬咬，讓他挺拔的身形無可避免地微微一滯，隨即又被一股更強(qiáng)的力量硬生生扳直，如勁松般挺立。他沒有看阿木爹，只是沉默地?fù)荛_干草，小心地捧出那個(gè)瓦罐，掀開蓋子。
一股清冽沉靜、混合著水汽蓮香與草木清韻的淡雅氣息，如同無形的漣漪，瞬間在污濁的空氣中蕩漾開來。它頑強(qiáng)地、霸道地驅(qū)散了窩棚里濃重的霉味、汗餿氣和劣質(zhì)油脂的腥膻。幾塊方寸大小的皂體靜靜躺在罐底。溫潤的乳白色基底，如同上好的羊脂玉；淡青色的水波紋理流暢寫意，仿佛被風(fēng)拂過的湖面；幾點(diǎn)朱砂勾勒的蓮蕊含苞欲放，帶著欲語還休的嬌嫩；邊緣暈染著極淡的石青，勾勒出朦朧遠(yuǎn)山的輪廓。在窩棚昏暗污濁的光線下，它們?nèi)缤倌嗌钐幥娜痪`放的凈蓮，散發(fā)著不屬于這個(gè)絕望角落的、近乎神性的溫潤光華。
阿木爹看得呆了，喉結(jié)艱難地上下滾動(dòng)，嘴巴微張，仿佛連呼吸都忘記了，只剩下那雙渾濁的眼睛死死盯著罐中之物。
應(yīng)無求取出幾片在溪邊洗凈、晾得半干的闊葉，葉脈清晰，帶著草木的清新。他如同對(duì)待稀世珍寶，將這幾塊香皂逐一包裹，動(dòng)作輕柔而精準(zhǔn)，確保每一處棱角都被妥帖覆蓋。包裹好的香皂被塞進(jìn)懷里最貼身的位置，緊貼著心臟。冰冷的皂體隔著薄薄的、被汗水浸透的粗麻衣衫，緊貼著他滾燙的皮膚，帶來一種奇異的、令人頭腦清明的刺激感。
“走?！彼徽f了一個(gè)字，聲音因缺水而嘶啞，卻斬釘截鐵，帶著不容置疑的力量。這聲音穿透了窩棚里壓抑的喘息和雨滴敲打茅草的沙沙聲。
聚寶門外東三里，“忘憂茶寮”那破舊的布幌子在凄風(fēng)冷雨中狂亂地飄搖、抽打，更顯蕭索孤寂。泥濘的官道被雨水泡得稀爛，車轍深深，行人稀少。茶寮里空蕩蕩，只有三五個(gè)被雨阻住去路的苦力，蜷縮在角落避風(fēng)處，捧著豁口的粗陶碗，啜飲著寡淡無味、顏色渾濁的茶湯，借那一點(diǎn)點(diǎn)微不足道的溫?zé)狎?qū)散刺骨的寒意。
應(yīng)無求和阿木爹踏著深及腳踝的泥濘，每一步都沉重地拔起，留下清晰的腳印，又迅速被雨水填滿。走進(jìn)茶寮，一股混合著劣質(zhì)煙草、汗臭、濕透的麻布和角落便溺桶散發(fā)出的、令人作嘔的潮濕霉?fàn)€氣息，如同粘稠的實(shí)體般撲面而來，幾乎令人窒息。柜臺(tái)后，跛腳趙掌柜依舊穿著那身漿洗得發(fā)白、袖口磨出毛邊的靛藍(lán)粗布短褂，身體的重心幾乎全壓在左手那根磨得油亮發(fā)黑的棗木拐杖上。他渾濁的老眼似閉非閉，頭顱微微低垂，如同在潮濕角落里打盹的老龜，對(duì)周遭的一切漠不關(guān)心。
應(yīng)無求無視了角落里投來的幾道麻木或好奇的目光，徑直走到柜臺(tái)前，依舊沉默。他從懷里貼身取出那枚溫潤的碧玉纏枝蓮紋玉佩，玉佩邊緣似乎還殘留著他身體的余溫。他動(dòng)作平穩(wěn)，將玉佩輕輕放在沾滿深褐色茶漬、水痕和不明油污的粗糙木柜臺(tái)上。溫潤的碧色光澤在昏暗、彌漫著水汽的茶寮里，如同一道無聲的驚雷，瞬間割裂了污濁的空氣。
趙掌柜擦拭茶碗的破布動(dòng)作，微不可察地頓了一下。破布上一塊深色的污漬被反復(fù)擦拭，卻頑固地留在那里。他沒有立刻去碰那枚與這環(huán)境格格不入的玉佩，而是極其緩慢地抬起眼皮。這一次，他那渾濁得如同蒙塵玻璃珠的老眼里，沒有前日那種冰冷的、如同審視貨物的目光，反而沉淀著一種極其復(fù)雜的東西——一絲難以言喻的凝重，如同山雨欲來前的低氣壓；甚至…在那渾濁深處，還藏著一絲極其隱晦、如同毒蛇吐信般的忌憚？他的目光沒有落在玉佩上，反而像兩把無形的、生了銹的刮刀，在應(yīng)無求沾滿泥灰卻輪廓分明的臉上、破舊單薄卻挺得筆直的脊背上、尤其是那雙沉靜如萬年深潭、不起絲毫波瀾的眼睛上，反復(fù)地、緩慢地刮過，帶著一種前所未有的專注和無聲的壓力。
茶寮里那僅有的幾個(gè)苦力似乎也感覺到了柜臺(tái)處驟然降臨的異樣氣氛，下意識(shí)地停止了小聲的交談，縮了縮脖子，將身體更深地埋進(jìn)角落的陰影里，捧著茶碗的手微微發(fā)緊。
沉默，如同粘稠冰冷的膠質(zhì)，在柜臺(tái)前蔓延、凝固。只有外面淅淅瀝瀝、永無止境的雨聲，敲打著茅草屋頂，發(fā)出單調(diào)而壓抑的沙沙聲，以及角落里某個(gè)苦力無法抑制的、低低的咳嗽聲。
時(shí)間仿佛被拉長。十幾息的時(shí)間，長得如同一個(gè)世紀(jì)。
趙掌柜終于緩緩伸出了手。那只布滿老繭、指節(jié)粗大變形、指甲縫里嵌著黑色污垢的手，動(dòng)作卻異常穩(wěn)定，帶著一種與外貌不符的精確。他沒有去拿那枚誘人的玉佩，而是先拿起旁邊一塊半濕、散發(fā)著餿味的抹布。他極其仔細(xì)地、近乎偏執(zhí)地、緩慢地擦拭著柜臺(tái)玉佩周圍的一小片區(qū)域，仿佛那里沾染了什么劇毒或極其骯臟的東西，必須徹底清除。粗糙的木紋在抹布下顯露出來，帶著被反復(fù)擦拭后的微光。然后，他才用拇指和食指的指尖，極其小心地、只拈起玉佩最邊緣、遠(yuǎn)離纏枝蓮紋雕刻的、最光滑的一角，仿佛那玉佩本身也帶著無形的灼熱或劇毒，迅速而無聲地將其收進(jìn)自己貼身的、同樣油膩的衣袋深處。
做完這一切，他再次抬起眼皮看向應(yīng)無求。眼神似乎恢復(fù)了慣有的渾濁和平靜，如同一潭死水。但深處那絲凝重和忌憚，如同水底的暗流，并未真正消散。他依舊沒有言語，仿佛剛才那番動(dòng)作耗費(fèi)了他不少力氣。他彎下佝僂的腰，依靠著拐杖的支撐，再次從柜臺(tái)底下那個(gè)幽暗的角落摸索著。這一次，他拿出了一個(gè)用靛藍(lán)粗布包裹的小包袱，包袱不大，形狀方正，棱角分明。他無聲地將其推到應(yīng)無求面前，動(dòng)作帶著一絲不易察覺的急促。
應(yīng)無求同樣沉默，拿起包袱。入手沉甸甸，硬物感明顯，棱角硌著手心。他看也沒看，直接塞進(jìn)懷里，那硬物的輪廓緊貼著胸骨。轉(zhuǎn)身就走，沒有絲毫拖泥帶水。阿木爹如夢初醒，趕緊深一腳淺一腳地跟上，泥水濺臟了褲腿。
就在應(yīng)無求即將踏出茶寮那低矮、被雨水浸潤得發(fā)黑的門檻，身影即將沒入門外凄迷雨幕的瞬間，趙掌柜那如同砂紙摩擦朽木般干澀嘶啞的聲音，極其突兀地、低低地響起，像一陣裹挾著墳塋土腥氣的陰風(fēng)，貼著應(yīng)無求的后頸吹過：
“小子…路，滑得很…眼睛，放亮點(diǎn)…當(dāng)心…腳下…有坑?！?/p>
聲音不高，卻異常清晰，每一個(gè)字都像冰冷的鐵釘，狠狠鑿進(jìn)應(yīng)無求的耳膜。
應(yīng)無求的腳步?jīng)]有絲毫停頓，甚至連肩膀晃動(dòng)的頻率都未曾改變，仿佛那只是一陣無關(guān)緊要的風(fēng)聲，身影迅速被灰蒙蒙的雨幕吞噬。阿木爹卻被這沒頭沒腦、陰森森如同詛咒般的一句嚇得魂飛魄散，腳下一個(gè)趔趄，噗通一聲實(shí)實(shí)在在地摔倒在泥水門檻上，濺起大片污濁的水花。他連滾爬爬，也顧不上疼痛，帶著一身泥漿，驚惶失措地追了出去，如同逃離鬼域。
柜臺(tái)后，趙掌柜渾濁的老眼死死盯著應(yīng)無求消失的方向，仿佛要穿透那厚重的雨簾。他枯瘦的手指無意識(shí)地、反復(fù)地摩挲著衣袋里那枚溫潤卻似乎帶著不祥氣息的玉佩。臉上溝壑縱橫的皺紋如同干涸的河床，在昏暗搖曳的油燈光線下，顯得愈發(fā)深刻陰郁，如同戴上了一張僵硬的面具。
回到城墻根那個(gè)永遠(yuǎn)彌漫著絕望霉味和潮濕寒氣的角落，應(yīng)無求才在阿木爹緊張得幾乎要痙攣的目光注視下，背對(duì)著窩棚入口，打開了那個(gè)浸染了雨水泥漬的靛藍(lán)粗布包袱。
里面沒有預(yù)想中的香料粉末或礦物顏料。
只有一塊東西。
一塊黃澄澄、沉甸甸、在窩棚昏暗光線下兀自流淌著溫潤內(nèi)斂、仿佛有生命般光澤的——金餅！
金餅不大，約莫嬰兒拳頭大小，邊緣被打磨得光滑圓潤，中心微微鼓起，形成一個(gè)完美的弧面。上面沒有任何官府的印記或商號(hào)的戳記，光潔如鏡，顯然是為了最大限度的隱秘流通而熔鑄的私金。分量十足，壓手得很，冰冷的金屬質(zhì)感透過皮膚直抵骨髓。金餅下面，壓著一張折疊得整整齊齊、邊緣裁切得一絲不茍的素白宣紙，紙張質(zhì)地細(xì)膩，在污濁的環(huán)境中顯得格格不入。
應(yīng)無求拿起金餅，冰冷的金屬觸感與掌心的溫?zé)嵝纬蓮?qiáng)烈對(duì)比。他掂量了一下，心中迅速估算出價(jià)值——遠(yuǎn)超他上次冒險(xiǎn)交給工頭的那幾塊狗頭金！沈家，或者說玉簪背后所代表的那股勢力，出手之闊綽，遠(yuǎn)超他最初的預(yù)期！這不僅僅是對(duì)那幾塊改良香皂本身價(jià)值的認(rèn)可，更像是一種無聲的宣告和充滿力量的試探——他們看重的，是他應(yīng)無求這個(gè)人，以及他背后所展現(xiàn)出的、難以估量的“價(jià)值”潛力！
他展開那張素白宣紙。紙上只有寥寥數(shù)行娟秀卻不失筋骨風(fēng)韻的小楷，墨色濃黑，筆鋒內(nèi)斂，墨跡猶新，仿佛剛剛寫就，帶著一絲若有若無的、清冷如雪后松針的冷香：
“皂甚佳。香韻清雅，留痕淺淡，頗合心意。然形制可再精雅，香型亦可多變。所需之物，依例交付趙處。另，此物有清毒潔膚之效否？盼復(fù)。”
沒有落款，沒有稱謂。但字里行間透出的那種居高臨下的考校意味、不容置疑的精致要求，以及最后那句看似隨意、實(shí)則指向性極強(qiáng)的關(guān)于“清毒潔膚”的詢問，如同無形的絲線，瞬間勒緊了應(yīng)無求的神經(jīng)。最后那個(gè)“盼復(fù)”，更是帶著一種不容拖延的命令感。
應(yīng)無求將紙條湊近鼻尖，極其輕微地嗅了嗅。那絲冷香…沉水香特有的木質(zhì)底蘊(yùn)混合著極淡的薄荷清涼？與玉簪身上那股略顯甜膩濃烈的脂粉氣截然不同，更清冷，更內(nèi)斂，帶著一種疏離的書卷氣。是那位沈家小姐的親筆？
他眼中閃過一絲銳利如刀的精光。形制再精雅？香型要多變？清毒潔膚？要求越來越高，胃口越來越大，指向性越來越明確。但這正是他需要的階梯！需求越高端，越獨(dú)特，他所能撬動(dòng)的資源和獲得的回報(bào)就越驚人！這塊沉甸甸的私鑄金餅，就是最有力的證明！是他在這個(gè)冰冷世界獲得的第一塊真正意義上的硬通貨！
他將金餅和紙條小心收起，重新貼身藏好。冰冷的金屬緊貼著滾燙的胸膛，帶來一種沉甸甸的踏實(shí)感，也帶來一種無形而巨大的壓力。趙掌柜那句如同毒蛇吐信般的警告——“路滑，有坑”——再次在心頭冰冷地纏繞、回響。腳下的路，確實(shí)滑得很，且布滿了看不見的致命陷阱。
夜，深沉如墨。南京城巨大的輪廓在濃得化不開的墨色中匍匐，宮城巍峨的飛檐在稀疏慘淡的星光下，如同蟄伏巨獸探出的、閃著寒光的獠牙。
城南，緊鄰著流淌不息的秦淮河，一處鬧中取靜的深宅大院。朱漆大門厚重如鐵，緊閉著，門前兩尊張牙舞爪的石獅在慘白燈籠幽光的映照下，投下扭曲而猙獰的巨大陰影。門楣高懸的烏木匾額上，兩個(gè)鐵畫銀鉤、仿佛用精金熔鑄而成的大字，在夜色中透出令人心悸的無形威壓——胡府。
后宅深處，一間遠(yuǎn)離主院喧囂、位置偏僻卻守衛(wèi)格外森嚴(yán)的暖閣內(nèi)，燈火通明，暖意熏人，與外界的陰冷潮濕形成兩個(gè)截然不同的世界。地上鋪著厚厚的大食國（波斯）進(jìn)貢的葡萄纏枝紋絨毯，繁復(fù)華麗的花紋淹沒了腳面，徹底隔絕了地磚的寒意。墻壁似乎也做了夾層，填充著某種保溫的材質(zhì)，上等銀霜炭在角落巨大的紫銅獸首暖爐里無聲燃燒著，散發(fā)出松木特有的清香，將炭火的熱力牢牢鎖在這方寸之地，烘烤得人面皮發(fā)燙?？諝庵袕浡@股清雅的松木炭香，混合著酒肉佳肴的濃烈香氣（烤乳豬的焦香、燉熊掌的膠質(zhì)醇厚、清蒸鰣魚的鮮美），以及一絲若有若無、卻揮之不去的、屬于名貴龍涎香的甜膩馥郁。
暖閣中央，一張足以容納十?dāng)?shù)人的巨大紫檀木雕花靈芝紋圓桌上，杯盤羅列，珍饈滿目，極盡奢華之能事。通體烤得金黃油亮、皮脆肉嫩的乳豬趴臥在巨大的銀盤里；燉得酥爛脫骨、泛著琥珀色油光的熊掌盛在青玉缽中；鱗甲如銀、肉質(zhì)細(xì)嫩的長江鰣魚清蒸后淋著琥珀色的醬汁；還有各色巧奪天工的點(diǎn)心、時(shí)令鮮果，琳瑯滿目，令人目不暇接。琥珀色的瓊漿玉液在薄如蛋殼的夜光杯中輕輕蕩漾，折射出醉人的光澤。
主位上坐著的，正是白日里還在自己暖閣閉目養(yǎng)神的胡府大管家胡福。此刻他換上了一身簇新的寶藍(lán)色云紋織金錦袍，腰間束著玉帶，面皮被酒氣和炭火烘烤得微微發(fā)紅，泛著油光。細(xì)長的眼睛愜意地瞇著，帶著三分刻意流露的醉意，七分毫不掩飾的矜持與得意。他左手拇指上戴著一枚碩大無朋、水頭極足的翡翠扳指，在燭光下流轉(zhuǎn)著幽深的綠芒。他身邊左右，陪坐著幾個(gè)衣著光鮮、神態(tài)恭敬中透著骨子里諂媚的男子：綢緞莊“瑞蚨祥”的大掌柜孫有財(cái)，鹽行“通海記”的二東家錢串子，還有一位留著山羊胡、眼神精亮如鼠的“百草堂”大藥材商吳仁心。他們?nèi)缤娦桥踉拢l頻舉杯，諛詞如潮，聲浪幾乎要掀翻暖閣的頂棚。
“胡公大管家有方，將偌大相府打理得井井有條，氣象萬千，真乃我輩商賈之楷模！敬胡公！”
“是啊是啊！單看胡公這暖閣，寒冬臘月暖如陽春，這銀霜炭燒得，一絲煙火氣也無！胡公好享受，好手段！敬您！”
“全賴丞相大人恩澤庇佑，胡公您老人家提攜關(guān)照??！我等才有今日！再敬胡公！”
胡福瞇著眼，嘴角噙著一絲若有若無、如同面具般固定的笑意，手指上那枚翡翠扳指隨著他輕輕敲擊紫檀桌面的動(dòng)作，發(fā)出清脆而規(guī)律的“篤篤”聲。他享受著這被奉承、被敬畏的快意，如同帝王審視他的疆土。目光偶爾掃過暖閣一個(gè)不起眼的角落，那里放著一個(gè)與這奢華環(huán)境格格不入的、黑黢黢的鐵皮爐子。爐膛里，幾塊同樣黑黢黢、布滿蜂窩狀孔洞的煤餅，正穩(wěn)定而沉默地燃燒著，橘黃色的火焰從無數(shù)孔洞中噴吐出來，將爐子上溫著一壺極品碧螺春的紫砂壺?zé)脡厣w輕跳，熱氣騰騰。爐旁的地毯上，竟真看不到一絲飄散的黑色煤煙！只有極淡的、近乎透明的青煙裊裊升起，瞬間被暖閣上方精巧設(shè)計(jì)的通風(fēng)孔無聲吸走。
這就是“蜂窩炭”！趙掌柜費(fèi)了些周折，甚至動(dòng)用了一個(gè)潛伏在苦役中的眼線，才神不知鬼不覺弄進(jìn)來的幾塊樣品。
胡福的目光在那穩(wěn)定燃燒、無聲散發(fā)著澎湃熱力的蜂窩煤上停留片刻，眼底深處掠過一絲難以掩飾的貪婪和冰冷的算計(jì)。如此耐燒，火力如此旺盛持久，最關(guān)鍵的是——無煙！此物若能在府中大規(guī)模使用……不僅每年取暖耗費(fèi)的銀霜炭將節(jié)省下天文數(shù)字，若能掌控其源頭，壟斷其制法……其中蘊(yùn)含的財(cái)富，足以撼動(dòng)半座金陵城！他端起面前的夜光杯，將杯中琥珀色的美酒一飲而盡，冰涼的酒液滑入喉嚨，卻似乎點(diǎn)燃了心頭更熾熱的火焰，巧妙地掩飾住眼中一閃而過的、如同發(fā)現(xiàn)獵物的精光。
酒過三巡，菜過五味，席間氣氛愈加熱絡(luò)，空氣中彌漫著酒氣和欲望蒸騰的暖意。胡福似乎興致頗高，他放下酒杯，那枚翡翠扳指在燭光下劃過一道幽綠的弧光。他目光如同慵懶的鷹隼，緩緩掃過席間眾人，慢悠悠地開口，帶著一絲酒后的隨意，卻讓喧鬧的暖閣瞬間安靜下來：
“今日請(qǐng)諸位賢達(dá)過府小聚，除了敘敘舊情，把酒言歡，也是想聽聽諸位對(duì)如今南京城市面上營生的高見。近來，可有什么新奇有趣的玩意兒，或是…值得留意的‘人物’？” 他刻意在“人物”二字上，微微加重了語氣。
他話音落下，席間頓時(shí)陷入一種微妙的寂靜。幾個(gè)在商海沉浮多年的老狐貍迅速交換了一下眼神，心思電轉(zhuǎn)。胡大管家看似隨意一問，但“新奇有趣”是虛，“值得留意”才是實(shí)！尤其是他此刻眼中那絲尚未完全褪去的精光，顯然意有所指。
綢緞莊的孫有財(cái)反應(yīng)最快，堆起滿臉油滑的笑容，仿佛剛想起什么趣事：“胡公明鑒，市面營生，無非還是綢緞米糧，柴米油鹽，哪有什么真正新奇。不過…” 他話鋒一轉(zhuǎn)，故作神秘地壓低聲音，“說來也是件奇事，小人前兩日聽鋪?zhàn)永飵讉€(gè)常跑城西的伙計(jì)嚼舌根，說聚寶門內(nèi)城墻根那片賤民窩棚，不知撞了什么大運(yùn)，近來竟干凈清爽了不少？那些個(gè)泥腿子，竟也學(xué)著講究起來了？飯食似乎也干凈了些，連拉肚子死人的都少了！您說，這不是太陽打西邊出來了嗎？真真是奇哉怪也！” 他看似隨意地提起，眼神卻如同鉤子，牢牢鎖著胡福的表情變化。
鹽行的錢串子立刻心領(lǐng)神會(huì)，肥碩的身子往前湊了湊，聲音帶著夸張的驚奇：“哎喲！孫掌柜說的這事兒，我也聽說了！可不是嘛！更邪乎的是，聽說那邊出了個(gè)什么…‘小神仙’？對(duì)，就叫‘小神仙’！說是有點(diǎn)神神叨叨的門道！會(huì)弄什么凈水，還管著那些泥腿子的飯食，弄得有模有樣！據(jù)說…還弄出一種黑不溜秋的炭餅子，叫什么‘蜂窩炭’！燒起來沒煙！可把那些賤民給樂瘋了，搶得頭破血流！” 他刻意加重了“賤民”和“搶瘋了”幾個(gè)字，唾沫星子幾乎噴到桌面上。
“哦？‘小神仙’？‘蜂窩炭’？”胡福端起剛被侍女斟滿的酒杯，放在鼻下輕輕嗅著酒香，臉上露出恰到好處的“好奇”，仿佛聽到了什么市井奇談，“竟有這等奇人奇物？一個(gè)戴罪的役夫，能有這等本事？” 他尾音微微上揚(yáng)，帶著一絲玩味。
“誰說不是呢！” 藥材商吳仁心捻著下巴上稀疏的山羊胡，綠豆般精亮的眼睛里閃爍著算計(jì)的光芒，聲音壓得更低，如同耳語，“胡公，此事…蹊蹺得很??！” 他身體微微前傾，營造出一種分享秘密的氛圍，“小人消息還算靈通，還聽說…可不止是凈水和那炭餅子！前些日子，似乎…還跟南城那家頂頂有名的‘凝芳齋’…搭上了點(diǎn)不清不楚的線？” 他頓了頓，觀察著胡福的反應(yīng)，見對(duì)方眼神微凝，才繼續(xù)道，“好像…弄出了點(diǎn)比澡豆還稀罕、還金貴的洗沐玩意兒？據(jù)說…連沈家那位眼高于頂?shù)男〗恪俭@動(dòng)了？” 他意味深長地拖長了語調(diào)，目光緊緊盯著胡福的臉。
“凝芳齋？沈家的鋪?zhàn)?？”胡福臉上那點(diǎn)刻意營造的“好奇”瞬間如同潮水般褪去，細(xì)長的眼睛驟然瞇起，縫隙里迸射出一抹寒光，快如閃電，卻又瞬間隱沒在眼瞼之下，快得讓錢串子和孫有財(cái)以為自己眼花。他放下酒杯，手指上那枚翡翠扳指又開始習(xí)慣性地、有節(jié)奏地敲擊著光滑的紫檀桌面?！昂V…篤…篤…” 聲音不大，卻仿佛帶著無形的千鈞重壓，敲在每個(gè)人的心坎上。
暖閣內(nèi)的氣氛陡然降至冰點(diǎn)。幾個(gè)商人屏息凝神，連咀嚼都忘了，偷眼觀察著胡福那張瞬間沒了笑意的臉，只覺得后背冷颼颼的。
“沈家啊…” 胡福拖長了語調(diào)，聲音不高，卻像冰錐般刺骨，讓在座幾人不由自主地繃緊了身體，“沈家那位大小姐…沈芷薇…” 他嘴角極其緩慢地勾起一絲古怪至極的弧度，似贊賞，又似刻骨的嘲諷，更深層處，翻涌著一種冰冷的、如同毒蛇盤踞般的玩味?！把酃饴铩俸?，向來是極好的?！?他最后幾個(gè)字，如同從冰窖里擠出來，帶著濃重的、不加掩飾的諷刺。
他不再看那幾個(gè)噤若寒蟬的商人，目光重新投向角落里那個(gè)沉默燃燒、無聲無息卻澎湃著熱力的蜂窩煤爐子。橘黃的火光在他細(xì)長而冰冷的瞳孔深處跳躍、閃爍，映照出一片深不見底的幽暗與算計(jì)。
“一個(gè)修城的苦役…懂凈水…會(huì)制比澡豆更神的‘肥皂’…如今又弄出這燒起來沒煙的‘蜂窩炭’…” 胡福的聲音如同夢魘中的低語，輕飄飄地回蕩在死寂的暖閣里，卻字字如刀，狠狠剮在每個(gè)人緊繃的神經(jīng)上，“嘿嘿…還攀上了沈家的高枝兒…這潭水，是越來越渾了…” 他嘴角的古怪笑意擴(kuò)大，帶著一種令人毛骨悚然的陰冷，“渾水…才好摸魚啊…摸大魚…”
他忽然提高聲音，臉上如同變戲法般瞬間堆起和煦如春風(fēng)般的笑容，舉起手中夜光杯，聲音洪亮地打破了死寂：“來來來！喝酒！這些個(gè)坊間傳聞，聽聽便罷！莫要擾了諸位的雅興！掃了酒興！今日，定要盡興！不醉不歸！”
“敬胡公！”
“不醉不歸！”
“胡公海量！”
觥籌交錯(cuò)聲、阿諛奉承聲再次喧囂而起，暖閣內(nèi)瞬間恢復(fù)了表面的熱鬧與浮華。美酒佳肴的香氣更加濃郁誘人，炭火的熱力熏蒸得人面紅耳赤，昏昏欲睡。只有角落里那無聲燃燒的蜂窩煤爐，橘黃色的火焰在密集的孔洞中安靜而穩(wěn)定地跳躍著，源源不斷地散發(fā)著驅(qū)散寒意的熱力，也冰冷地映照著主位上那張?jiān)谧硪獍蝗?、笑容滿面的面具下，眼神卻如同萬載玄冰般深寒、如同盯上獵物般陰鷙的臉龐。
無形的巨網(wǎng)，在這勛貴府邸暖閣的推杯換盞、笙歌燕語與無聲燃燒的火焰中，悄然收緊。一場針對(duì)那城墻根下頑強(qiáng)掙扎的微小火種的風(fēng)暴，正在這看似歌舞升平的暖閣深處，醞釀著足以將一切焚毀的冰冷殺機(jī)。暗流洶涌，已近沸騰。