天邊剛泛起魚肚白，劉氏就輕手輕腳地起床了。秦思齊聽見母親在廚房生火的聲響，揉了揉眼睛，一骨碌從床上爬起來。晨光透過窗欞，在泥地上投下斑駁的光影。
"思齊，再睡會兒？"劉氏端著一碗熱氣騰騰的粗糧粥走進(jìn)來，看見兒子已經(jīng)自己穿好了藍(lán)布短衫，小臉上還帶著睡意。
秦思齊搖搖頭，接過粗瓷碗。粥很稀，米粒少得能數(shù)清楚，但熱乎乎的喝下去，胃里總算有了些暖意。他小口啜飲著，眼睛卻一直盯著墻角那個(gè)沙盤，大伯秦大安昨天剛做好的，木框還散發(fā)著淡淡的松香。
"娘，今天能帶沙盤去學(xué)堂嗎？"他放下碗，期待地問。劉氏用手指梳理著兒子睡亂的頭發(fā)："帶，當(dāng)然帶。"她轉(zhuǎn)身從箱籠里取出一塊干凈的粗布，"娘特意做了個(gè)布套，免得路上弄臟了沙子。"
吃完早飯，劉氏一手抱著用布包裹的沙盤，一手牽著兒子出了門。晨露未干，村道上彌漫著泥土和青草的氣息。秦思齊蹦蹦跳跳地走在前面，時(shí)不時(shí)回頭看看母親懷里的沙盤，生怕它掉下來。
私塾的竹籬笆出現(xiàn)在視野里時(shí)，劉氏的腳步明顯慢了下來。她整了整衣襟，在距離院門還有十幾步的地方停下，蹲下身給兒子整理衣領(lǐng)。"娘就送到這兒了，"她輕聲說，聲音有些發(fā)緊，"要聽秀才公的話，知道嗎？"
秦思齊乖巧地點(diǎn)頭。門房秦懷仁遠(yuǎn)遠(yuǎn)地招呼道，花白的胡子在晨風(fēng)中飄動，"送思齊來啦？"劉氏局促地行了個(gè)禮："懷仁叔，麻煩您了。"她把沙盤遞給老人，"這是...這是思齊學(xué)寫字用的..."
秦懷仁接過沙盤，笑著摸了摸秦思齊的腦袋："好小子，知道用功！走，爺爺帶你進(jìn)去。"秦思齊回頭望了望母親。劉氏站在原處，晨風(fēng)吹動她單薄的衣裙，顯得身形格外瘦削。她舉起手輕輕揮了揮，嘴角勉強(qiáng)扯出一個(gè)笑容。
"娘再見！"秦思齊大聲喊道，聲音在清晨的空氣中格外清脆。進(jìn)了院子，秦懷仁直接把沙盤搬到了秦思齊的座位上——丙班最角落的那個(gè)小馬扎旁。今天學(xué)堂里格外熱鬧，十幾個(gè)孩子嘰嘰喳喳地聚在一起，不時(shí)爆發(fā)出笑聲。
"思齊！"一個(gè)熟悉的聲音傳來。秦思齊轉(zhuǎn)頭，看見堂哥秦思文站在不遠(yuǎn)處，黝黑的臉上掛著憨厚的笑容。秦思文今年八歲，是大伯秦大安的長子，昨天剛?cè)雽W(xué)。"文哥兒！"秦思齊小跑過去，仰著頭問，"你也來上學(xué)啦？"
秦思文撓撓頭："爹說...說不能讓你一個(gè)人..."他話沒說完，突然被一個(gè)高大的男孩撞了一下。"讓開點(diǎn)，鄉(xiāng)巴佬！"那男孩穿著細(xì)棉布做的長衫，腰間還掛著個(gè)精致的香囊，一臉倨傲。
秦思文漲紅了臉，卻不敢反駁，拉著堂弟退到一旁。秦思齊好奇地打量著那個(gè)男孩，他記得這是地主家的兒子李濤，家里有一百多畝田地。
晨讀的梆子聲響起，孩子們一哄而散，各自回到座位上。秦思文被分到了正好在秦思齊后面兩排。
"天地玄黃，宇宙洪荒..."朗讀聲零零落落地響起。秦思齊捧著《千字文》，小手指著上面的字，一字一句地跟讀。昨天他已經(jīng)記住了前八句，今天又新學(xué)了十句。雖然秦秀才沒有考他，但他自己暗暗較勁，一定要盡快背完全文。
讀著讀著，秦思齊的注意力被學(xué)堂里的眾生相吸引了。他悄悄觀察著周圍的同學(xué)，發(fā)現(xiàn)這群七八歲的孩子竟然已經(jīng)分成了涇渭分明的三個(gè)小團(tuán)體：
最顯眼的是以李濤為首的地主家子弟。他們穿著細(xì)棉布或綢緞做的衣裳，用的是上好的麻紙和毛筆，寫字時(shí)手腕上還墊著繡花腕枕。李濤身邊總是圍著幾個(gè)跟班，其中一個(gè)叫張學(xué)平的，甚至帶著個(gè)小廝接送他上下學(xué)。
其次是商戶家的孩子，以蔣彬和汪永光為首。他們穿著干凈的粗布衣裳，用的是稍次的竹紙，但比起秦家村的孩子已經(jīng)闊綽多了。秦思齊注意到，這些人寫字時(shí)手腕靈活，顯然在家已經(jīng)受過些指導(dǎo)。
人數(shù)最多的是秦家村本村的孩子們，以秦山青和秦書恒為首。他們穿著打補(bǔ)丁的粗布衣裳，寫字用的是沙盤或水寫方磚，在一塊特制的方磚上蘸水寫字，水干了可以重復(fù)使用。秦思文的沙盤就是這種，木頭框里放著沙子。
"寒來暑往，秋收冬藏..."秦思齊回過神，趕緊跟上朗讀的節(jié)奏。他偷瞄了一眼身旁的沙盤，又看看后排的堂哥笨拙地在方磚上寫字。
午休時(shí)分，學(xué)堂里更熱鬧了。秦懷仁的媳婦大家都叫她秦婆婆抬著兩個(gè)大食盒進(jìn)來。食盒一打開，香氣頓時(shí)彌漫開來。秦思齊伸長脖子看去，只見食盒里整齊地?cái)[著幾份飯菜：白米飯、炒青菜，還有一小碟紅燒肉！
"交過飯錢的，過來領(lǐng)飯！"秦婆婆吆喝道。李濤那幾個(gè)地主家則被小廝帶回租的房屋，嬤嬤做好了飯菜等著。蔣彬幾個(gè)商戶子弟領(lǐng)了自己的那份。秦家村的孩子則默默收拾書包，準(zhǔn)備回家吃飯，一個(gè)月300文的飯錢，對他們來說是筆不小的開支。但是為了科舉，這些孩子的父母，還是舍得。
"思齊，走，回家吃飯。"秦思文走過來，拍了拍堂弟的肩膀。秦思齊點(diǎn)點(diǎn)頭，正要起身，卻見秦懷仁走過來，手里還端著一碗飯菜。
"思齊留下，"秦爺爺和藹地說，"你年紀(jì)小，來回跑太累，就在這兒吃吧。"秦思齊驚訝地睜大眼睛。碗里的飯菜，比起家里的粗糧稀粥，粗糧餅，咸菜，已經(jīng)是天壤之別，糙米飯，炒青菜，還有幾片薄薄的臘肉！"謝謝秦爺爺！"他道謝著，還是拒絕了。
我母親應(yīng)該來接我，就不在這里吃飯了，一點(diǎn)都不像2歲半的小孩子般跑了出去。母親笑著看著他跑出來，笑著抱起，往家里走。然后思齊掙扎著下來，說著要自己走回家。
回到家秦思齊小口小口地吃著來之不易的飯菜，每一口都嚼得很仔細(xì)。如同品嘗著什么美味一般！吃完飯回到私塾，他注意到李濤那桌不時(shí)傳來笑聲，幾個(gè)地主家的孩子邊吃邊炫耀著家里新買的筆墨紙硯。蔣彬那桌則安靜許多，偶爾交流幾句算盤口訣。
熱鬧的是秦家村孩子們那的秦家?guī)停瑒僭谌硕?。秦山青正繪聲繪色地講述昨天在河里摸魚的經(jīng)歷，逗得大家哈哈大笑。秦思文也在其中，黝黑的臉上洋溢著樸實(shí)的笑容。
秦思齊年紀(jì)太小，沒人帶著玩；家境又差，融入不了富家子弟的圈子。唯一親近的堂哥，也有自己的玩伴...
下午的課程是習(xí)字。秦思齊終于可以用上自己的沙盤了。他拿著小木棍，在細(xì)沙上歪歪扭扭地畫著"天"字，卻總是寫不好。正當(dāng)他懊惱時(shí)，一只溫暖的大手覆在了他的小手上。
"手腕要這樣..."秦秀才不知何時(shí)站在了他身后，蒼老的手引導(dǎo)著他的動作，"一橫，一撇，一捺...對，就這樣。"
在秀才的指導(dǎo)下，字終于有了模樣。秦思齊興奮地抬頭，卻見秦秀才已經(jīng)走向下一個(gè)學(xué)生。他失落地低下頭，繼續(xù)練習(xí)。
放學(xué)時(shí)分，劉氏接孩子放學(xué)，但是看著堂兄弟秦思文和秦思齊一起放心，想著吩咐一聲思文就不來接思齊，讓他們兩一起走，這會看著兩個(gè)小小的身影走在村道上，一前一后。
"堂哥，你說士農(nóng)工商會和諧在一塊玩耍嗎？”秦思文回復(fù)到："我爹說，士農(nóng)工商，各安其分..."原來這個(gè)時(shí)代已經(jīng)到更深地固的地步了?！豆茏?小匡》：“士農(nóng)工商四民者，國之石民也”，管仲提出 “四民分業(yè)定居”，將職業(yè)與居住區(qū)域綁定（如士人聚于學(xué)宮，農(nóng)民聚于田野），以穩(wěn)定社會分工。
秦思齊沉默了。他想起前世那個(gè)號稱人人平等的社會，再看看眼前這個(gè)等級森嚴(yán)的世界，心里像堵了塊石頭?；氐郊?，劉氏正在灶臺前忙碌。見兒子回來，她連忙擦了擦手："怎么樣？沙盤好用嗎？"
秦思齊點(diǎn)點(diǎn)頭，突然撲進(jìn)母親懷里，小臉埋在那粗糙的衣料中。劉氏愣住了，輕輕拍著兒子的背："怎么了？有人欺負(fù)你？"
"沒有..."秦思齊悶悶地說，"娘，我一定會考上秀才的。"
她蹲下身，捧著兒子的小臉："娘相信你。"頓了頓，又輕聲問，"餓了吧？娘給你做菜餅和粥..."
又是粥。秦思齊看著碗里稀薄的米湯，突然想起學(xué)堂里那碗有臘肉的飯菜。他偷偷抬眼看了看母親憔悴的面容，暗暗下定決心：一定要讓母親過上好日子。夜深了，秦思齊躺在硬板床上，聽著窗外蟋蟀的鳴叫。每半旬放三天假，他得好好利用在學(xué)堂的每一刻。沙盤習(xí)字，背誦《千字文》，觀察各個(gè)小團(tuán)體的動態(tài)...這些都是他改變命運(yùn)的階梯。
月光透過窗欞的缺口，在地上畫出一道銀線。秦思齊盯著那道光線，慢慢進(jìn)入了夢鄉(xiāng)。夢里，他穿著秀才的青衫，母親則換上了嶄新的衣裙，臉上再也有愁容...