晨光刺破長(zhǎng)安城的薄霧，卻驅(qū)不散太極殿內(nèi)凝結(jié)的寒意。
房玄齡攥著密信的指尖微微發(fā)白，暗紋官服下的脊背繃得筆直，仿佛隨時(shí)要迎接一場(chǎng)腥風(fēng)血雨。
當(dāng)他的目光掃過(guò)丹墀下交頭接耳的群臣時(shí)，忽然注意到角落里幾個(gè)白發(fā)老者——他們官服上褪色的暗紋，正是被貞觀新政廢止的九品中正制標(biāo)識(shí)。
“啟奏陛下！”李承乾搶先出列，玄色錦袍上的金線蟠龍隨著動(dòng)作流光溢彩，“房玄齡借漕運(yùn)案構(gòu)陷儲(chǔ)君，實(shí)乃居心叵測(cè)！”他猛地展開一卷文書，“昨日在大理寺獄中，封德彝親筆供認(rèn)，私吞漕糧、偽造官銀皆為其一人所為！”
房玄齡望著那封墨跡未干的“供狀”，突然想起昨夜獄卒暴斃的消息。
當(dāng)他的視線落在供詞末尾那個(gè)歪斜的指印時(shí)，耳畔仿佛響起封德彝臨終前的咳嗽——三日前在相府，這位老狐貍咳著血沫冷笑：“房相以為，殺了我就能揭開真相？九品中正制的余脈，可比運(yùn)河的暗流更深吶?！?/p>
“陛下明鑒！”房玄齡展開嶺南密信，朱砂印在陽(yáng)光下刺目如血，“太子私通鹽商，將漕船變?yōu)樽咚焦ぞ?，更殺人滅口銷毀證據(jù)！”
他指向丹墀下的白發(fā)老者，“而這些前朝遺老，借著漕運(yùn)混亂之機(jī)，妄圖復(fù)行九品中正制！”
殿內(nèi)頓時(shí)嘩然。為首的吏部侍郎王弘禮顫巍巍舉起象牙笏板，白發(fā)在穿堂風(fēng)中凌亂如麻：“房玄齡血口噴人！我等恪守貞觀律例，何曾……”
話音未落，杜如晦突然劇烈咳嗽，手帕上的血跡染紅了半幅云紋。
他掙扎著呈上一疊賬簿：“陛下，這些是從故紙堆中翻出的舊檔，武德年間的官員銓選記錄里，王氏一族……”
李承乾的瞳孔驟縮。他瞥見王弘禮袖中滑落的半枚玉佩——正是三日前嚴(yán)莊用來(lái)收買獄卒的信物。
冷汗順著脊背滑入腰帶，他突然想起密室中那封密函：“若事敗，可借九品遺老轉(zhuǎn)移視線。當(dāng)年他們被奪士族特權(quán)，對(duì)科舉制恨之入骨……”
“夠了！”太宗皇帝的玉如意重重砸在龍案，震落的朱砂在《貞觀政要》上洇出猙獰的紅，“來(lái)人，帶王弘禮等人下獄！李承乾……”他望向顫抖的太子，聲音突然哽咽，仿佛斷斷續(xù)續(xù)的絲線：“你且回東宮思過(guò)，若無(wú)確鑿證據(jù)……”
暮色初臨時(shí)，房玄齡在大理寺獄見到了王弘禮。
老人正用銀簪在墻上刻著族譜，見他進(jìn)來(lái)，突然發(fā)出夜梟般的怪笑：“房相可知，九品中正制為何能延續(xù)四百年？”
他伸出枯槁的手指，在潮濕的墻面上劃出九品官階圖，“士族盤根錯(cuò)節(jié)，就像運(yùn)河底的水草，看似被斬?cái)啵殔s扎在泥里……”
與此同時(shí)，東宮密室的暗格里，李承乾將王弘禮的玉佩狠狠摔在地上?！皬U物！連這點(diǎn)事都辦不好！”
他踢翻燭臺(tái)，火苗舔舐著墻角的《士族譜系圖》，“傳訊并州裴氏、清河崔氏，告訴他們，若想恢復(fù)九品中正制，就該在朝堂上……”
剎那間，窗外突然射進(jìn)三支弩箭，釘在他方才站立的位置。箭尾系著的布條上，依舊是熟悉的炭筆字跡：莫伸手，伸手必被捉。
深夜的朱雀大街，蕭瑀的馬車停在隱秘的巷口。
車簾掀開時(shí)，王弘禮的長(zhǎng)子將一卷泛黃的《九品官人法》恭敬呈上：“右相大人，家父說(shuō)，這是當(dāng)年被太宗焚毀的秘本……”話音未落，四周突然亮起火把，秦叔寶的聲音從黑暗中傳來(lái)：“奉房相令，緝拿圖謀不軌之人！”
蕭瑀撩開車簾，望著秦叔寶腰間的玄甲軍腰牌，嘴角勾起一抹冷笑。
他緩緩展開袖中的密信，上面是李承乾的親筆手諭：“助我扳倒房玄齡，必復(fù)士族榮光?！?/p>
當(dāng)火把照亮信尾的“監(jiān)國(guó)之寶”印鑒時(shí)，他對(duì)著秦叔寶揚(yáng)了揚(yáng)信紙：“秦將軍，究竟是誰(shuí)圖謀不軌，怕要請(qǐng)陛下定奪了?！?/p>
第二日早朝，太極殿的銅鼎中香味刺鼻。蕭瑀與李承乾同時(shí)出列，各自呈上足以打敗朝局的證據(jù)。
當(dāng)李承乾看到蕭瑀手中的密信時(shí)，脖頸的青筋突突跳動(dòng)——那封他親手所書的信件，此刻竟成了致命的匕首。
“陛下！老臣斗膽進(jìn)言?！蓖鹾攵Y的門生突然跪在丹墀，白發(fā)蒼蒼的頭顱重重磕在青磚上，“科舉取士看似公平，實(shí)則讓寒門子弟亂了朝綱！昔日九品中正制，方能保我大唐根基……”
他的聲音被房玄齡的冷笑打斷。
房玄齡展開一卷新制的《官員考核法》，羊皮紙上墨跡未干：“所謂根基，難道是讓士族壟斷朝堂？看看這些！”
他指向殿外，數(shù)十名寒門出身的官員捧著文書魚貫而入，“這是各州推舉的能吏，他們雖無(wú)顯赫家世，卻能讓百姓吃飽飯！”
太宗皇帝望著殿內(nèi)劍拔弩張的群臣，忽然想起登基之初，房玄齡在玄武門前說(shuō)的話：“若想開創(chuàng)盛世，就不能讓舊制度的枷鎖束縛住手腳。”
他的目光掃過(guò)李承乾驚恐的臉，又落在王弘禮門生倔強(qiáng)的脊梁上，終于重重嘆了口氣：“罷了，三日后，朕要在承天門，聽你們當(dāng)庭辯論！”
退朝的鐘聲響起時(shí)，房玄齡站在朱雀門城樓上，望著熙熙攘攘的長(zhǎng)安街。街邊書肆里，寒門學(xué)子們正爭(zhēng)相傳抄他新擬的《吏政法》；酒肆中，商人們談?wù)撝钸\(yùn)新規(guī)帶來(lái)的商機(jī)。
當(dāng)他的視線落在街角兩個(gè)正在玩“科舉升官”游戲的孩童時(shí)，忽然想起王弘禮的話。
運(yùn)河的風(fēng)裹挾著水汽撲面而來(lái)，房玄齡握緊腰間的算籌。
他知道，這場(chǎng)關(guān)于制度存亡的較量，才剛剛開始。
而那些隱藏在暗處的勢(shì)力，就像運(yùn)河底未被清除的淤泥，隨時(shí)可能掀起新的波瀾。
在他身后，太極殿的飛檐刺破暮色，仿佛一柄等待出鞘的劍，準(zhǔn)備斬?cái)嗨型龍D阻礙大唐前行的荊棘。