鐵脊關(guān)的軍營(yíng)，在迎接這支殘兵歸營(yíng)時(shí)，彌漫著一種悲喜交加的復(fù)雜氣氛。
悲的是，出征時(shí)的八百精銳，如今能自己走回來(lái)的，不足兩百人，且人人帶傷，重傷者更是不計(jì)其數(shù)。
喜的是，他們畢竟完成了那幾乎不可能的任務(wù)——焚毀了黑石谷的蠻族糧草，并將主將趙鐵山從絕地帶了回來(lái)。
趙鐵山被直接抬入醫(yī)官營(yíng)帳，傷腿傷勢(shì)極重，加上失血過(guò)多和風(fēng)寒，一直昏迷不醒。
老趙、王魁等重傷員也急需救治。空氣中彌漫著濃重的血腥味、草藥味和壓抑的哀傷。
守備將軍親自到傷兵營(yíng)探望，看著滿營(yíng)的傷患和趙鐵山蒼白如紙的臉，這位久經(jīng)沙場(chǎng)的老將眼中也閃過(guò)一絲痛惜和沉重。他拍了拍周烈的肩膀：
“周都尉，辛苦了！此戰(zhàn)，你們打出了我鐵脊關(guān)的血性！趙都尉…唉，好生救治！”
隨即，他臉色轉(zhuǎn)為肅然，“焚糧之功，本將已八百里加急上奏兵部！陣亡將士的撫恤，傷者的犒賞，本將定當(dāng)全力爭(zhēng)取，絕不虧待！”
接下來(lái)的幾日，軍營(yíng)在哀悼與整備中度過(guò)。寧川手臂的勒傷在軍醫(yī)簡(jiǎn)單處理后已無(wú)大礙，只是留下幾道深紅的血痂。他依舊沉默，協(xié)助處理一些營(yíng)中雜務(wù)，目光不時(shí)投向醫(yī)官營(yíng)帳的方向。
五日后，朝廷的嘉獎(jiǎng)令與第一批犒賞終于快馬送達(dá)鐵脊關(guān)。
守備將軍在校場(chǎng)點(diǎn)將臺(tái)召集所有將士。寒風(fēng)凜冽，但校場(chǎng)上鴉雀無(wú)聲。將軍展開(kāi)明黃色的諭旨，朗聲宣讀：
“奉天承運(yùn)皇帝，詔曰：鐵脊關(guān)守備都尉趙鐵山、周烈等，臨危受命，深入險(xiǎn)地，焚毀蒼狼部黑石谷糧秣，重創(chuàng)敵酋，揚(yáng)我大胤軍威！雖折損將士，然功勛卓著！特擢升趙鐵山為鐵騎校尉，賜金百兩，錦緞十匹，待傷愈后另有任用！擢升周烈為驍騎都尉，賜金八十兩，錦緞八匹！陣亡將士，從優(yōu)撫恤！傷者，厚賞！另，特賜鐵脊關(guān)守備軍全體將士，酒肉三日，以示天恩！”
旨意宣讀完畢，校場(chǎng)上響起一片壓抑的抽氣聲和低低的議論。
升官！厚賞！朝廷這次倒是難得的大方！但想到那些永遠(yuǎn)留在黑石谷風(fēng)雪中的袍澤，這份“天恩”又顯得格外沉重。
將軍放下旨意，目光掃過(guò)肅立的隊(duì)伍，聲音洪亮：
“皇恩浩蕩！然，此戰(zhàn)之功，非唯將校之勇，亦有士卒之智，新兵之力！” 他的目光最終落在了站在輔兵隊(duì)列前列的寧川身上。
“新兵營(yíng)，寧川聽(tīng)令！”
寧川心頭一震，猛地踏前一步，單膝跪地：“卑職在！”
“新兵寧川！”
將軍的聲音響徹校場(chǎng)，“于鷹愁澗救援一戰(zhàn)，獻(xiàn)策火攻，箭術(shù)卓絕，以火箭焚毀蠻族糧草輜重，扭轉(zhuǎn)戰(zhàn)局！更于亂軍之中，箭無(wú)虛發(fā)，力挽狂瀾，護(hù)佑主將于危難！此乃大功！本將依軍功論賞，擢升你為什長(zhǎng)！賜白銀百兩！準(zhǔn)假一日，返鄉(xiāng)探親！望你戒驕戒躁，砥礪前行，再立新功！”
“嘩——！”
校場(chǎng)上瞬間炸開(kāi)了鍋！
什長(zhǎng)！白銀百兩！一日探親假！
一個(gè)入伍不足半年的新兵，竟因一戰(zhàn)之功，連越數(shù)級(jí)，直接擢升為什長(zhǎng)！還有百兩白銀的巨賞！這在等級(jí)森嚴(yán)、晉升艱難的邊軍之中，簡(jiǎn)直是破天荒的頭一遭！
無(wú)數(shù)道目光瞬間聚焦在寧川身上！有震驚，有羨慕，有嫉妒，也有如老趙等知曉內(nèi)情者的欣慰點(diǎn)頭。
王魁拄著拐杖站在傷兵隊(duì)列中，看著寧川跪地的背影，眼神復(fù)雜，但最終，那復(fù)雜的深處，只剩下一種純粹的、毫無(wú)雜質(zhì)的敬佩。
沒(méi)有寧川那決定性的火箭和那幾支救命箭，他王魁，還有趙頭兒，早就成了黑石谷的凍尸！
寧川自己也懵了。巨大的沖擊讓他大腦一片空白。
什長(zhǎng)？百兩白銀？一日探親假？這一切來(lái)得太突然，太不真實(shí)！百兩白銀！那是他之前做夢(mèng)都不敢想的數(shù)目！足以給溪兒請(qǐng)最好的大夫，買最好的藥，甚至…能讓她們過(guò)上幾年安穩(wěn)日子！
“謝…謝將軍恩典！”
寧川的聲音因激動(dòng)而有些發(fā)顫，深深叩首。
“起來(lái)吧！”
將軍臉上露出一絲難得的笑意，“寧什長(zhǎng)，這是你應(yīng)得的！希望這百兩銀子，能解你家中的燃眉之急。一日假期，日落前必須歸營(yíng)！不得延誤！”
“卑職遵命！”
寧川起身，感覺(jué)腳步都有些虛浮。
封賞結(jié)束，寧川立刻被軍需官領(lǐng)走。當(dāng)他雙手接過(guò)那個(gè)沉甸甸的、裝著十錠十兩雪花官銀的粗布袋時(shí)，那冰涼的觸感和沉甸甸的分量，才讓他終于有了一絲真實(shí)感。他緊緊攥著錢袋，仿佛攥著妹妹的未來(lái)。
他甚至沒(méi)顧得上去看分給他的那什士兵，也來(lái)不及去探望依舊昏迷的趙鐵山。
他幾乎是跑著回到營(yíng)帳，飛快地脫下破舊的號(hào)衣，換上唯一一套還算干凈的便服，那是他入伍時(shí)穿的粗布短褐，將百兩銀袋小心翼翼地貼身藏好，與護(hù)身符和那枚舊玉佩放在一起。
做完這一切，他沖出營(yíng)帳，直奔馬廄。守備將軍特批，他可以騎乘一匹軍中的駑馬返鄉(xiāng)。
牽馬出營(yíng)時(shí)，寧川看到了拄著拐杖等在營(yíng)門邊的王魁。
兩人目光相對(duì)，一時(shí)無(wú)言。風(fēng)雪在兩人之間打著旋。
最終，王魁先開(kāi)了口，聲音有些干澀，卻異常鄭重：
“寧…寧什長(zhǎng)”
他用了正式的稱呼，“多謝…黑石谷那幾箭。” 他頓了頓，似乎覺(jué)得不夠，又補(bǔ)充道，“以后…有用得著我王魁的地方，盡管開(kāi)口！” 說(shuō)完，他用力抱了抱拳，眼神坦蕩。
寧川看著王魁臉上那道猙獰的傷疤和空蕩蕩的袖管，看著他眼中再無(wú)半分?jǐn)骋獾奶故?，心中也是百感交集?/p>
他點(diǎn)了點(diǎn)頭，沒(méi)有多言，只簡(jiǎn)單回了一禮：“王大哥保重?！?隨即翻身上馬。
“駕！”
寧川一夾馬腹，駑馬嘶鳴一聲，馱著他沖出了鐵脊關(guān)營(yíng)門，踏上了通往苦水鎮(zhèn)的官道。
寒風(fēng)依舊凜冽，吹打在臉上如同刀割。但寧川的心中卻燃燒著一團(tuán)熾熱的火焰！歸心似箭！
他伏低身子，緊握韁繩，策馬在覆著薄雪的官道上狂奔。
道路兩旁是荒蕪的雪原和枯寂的樹(shù)林，景象蕭瑟，卻絲毫不能影響他雀躍的心情。百兩銀子緊貼著他的胸膛，那沉甸甸的感覺(jué)是如此踏實(shí)，如此滾燙！溪兒有救了！張嬸也不用再受苦了！
快！再快一點(diǎn)！
馬蹄翻飛，濺起冰冷的雪沫。
寧川的腦海中，反復(fù)浮現(xiàn)著妹妹蒼白的小臉和張嬸愁苦的面容。離家不過(guò)數(shù)月，卻仿佛隔了一世。
他現(xiàn)在不再是那個(gè)只能靠十兩賞銀搏命的“血狼”新兵，他是帶著百兩巨款、有官身的寧川！他要讓妹妹過(guò)上好日子！
一個(gè)時(shí)辰的疾馳，苦水鎮(zhèn)那低矮破敗的輪廓終于出現(xiàn)在風(fēng)雪迷蒙的地平線上。熟悉的苦澀水井氣味，隨著寒風(fēng)隱隱傳來(lái)。
寧川的心跳得更快了，他放緩馬速，穿過(guò)死寂的鎮(zhèn)子街道。風(fēng)雪中的苦水鎮(zhèn)，比他離開(kāi)時(shí)更加破敗蕭條。不少房屋似乎已經(jīng)空置，窗戶黑洞洞的，像無(wú)神的眼睛。
終于，他來(lái)到了鎮(zhèn)子最西頭，那間熟悉的、比柴房大不了多少的土屋前。
屋門緊閉，窗戶上糊的獸皮破了好幾個(gè)洞，寒風(fēng)嗖嗖地往里灌。煙囪里沒(méi)有一絲炊煙。
寧川的心猛地一沉！他翻身下馬，將馬拴在門口枯樹(shù)上，幾步?jīng)_到門前，用力拍打著破舊的木門，聲音帶著自己都未察覺(jué)的顫抖：
“張嬸！溪兒！我回來(lái)了！開(kāi)門?。 ?/p>
屋內(nèi)傳來(lái)一陣窸窸窣窣的聲響，接著是張嬸那蒼老而驚疑的聲音：
“誰(shuí)…誰(shuí)啊？”
“是我！寧川！石頭??！”
寧川大聲喊道。
“石頭？！”
門內(nèi)傳來(lái)張嬸難以置信的驚呼，接著是急促的腳步聲。門閂被拉開(kāi)，破木門“吱呀”一聲打開(kāi)。
昏暗中，張嬸那張布滿皺紋、憔悴不堪的臉露了出來(lái)。
她比寧川離家時(shí)更加蒼老瘦弱，眼窩深陷，頭發(fā)幾乎全白了。當(dāng)她看清門外風(fēng)雪中站著的、穿著便服卻帶著軍人凌厲氣息的寧川時(shí)，渾濁的眼中瞬間涌出淚水：
“石頭！真是你！你…你怎么回來(lái)了？是…是出什么事了嗎？”
她的第一反應(yīng)不是驚喜，而是恐懼，以為寧川是當(dāng)了逃兵或是被趕了回來(lái)。
“張嬸！我沒(méi)事！我立了功！將軍準(zhǔn)假，讓我回來(lái)看你們！”
寧川急切地說(shuō)著，一步跨進(jìn)屋內(nèi)。
一股比屋外更加陰冷的寒意撲面而來(lái)，混雜著濃重的藥味和一種…衰敗的氣息。屋角的灶膛冰冷，沒(méi)有生火。
借著破窗透進(jìn)來(lái)的昏暗天光，寧川的目光瞬間鎖定了角落那張破床。
寧溪蜷縮在單薄的被子里，瘦小的身體幾乎看不出起伏。她的臉色不再是記憶中的蠟黃，而是一種近乎透明的蒼白，嘴唇干裂發(fā)紫，眼窩深陷，呼吸微弱得幾乎感覺(jué)不到。比寧川離開(kāi)時(shí)，更加憔悴，更加…令人心碎！仿佛生命之火隨時(shí)會(huì)熄滅。
“溪兒！”
寧川如遭重?fù)?，心臟仿佛被一只冰冷的手狠狠攥??！他撲到床邊，顫抖著手探向妹妹的額頭——一片冰涼！
“溪兒！哥回來(lái)了！哥回來(lái)了！”
寧川的聲音帶著哭腔，緊緊握住妹妹冰涼的小手，試圖將自己所有的熱量傳遞過(guò)去。
寧溪似乎聽(tīng)到了呼喚，長(zhǎng)長(zhǎng)的睫毛顫動(dòng)了幾下，極其艱難地睜開(kāi)了一條縫隙。
渙散的目光茫然地聚焦了好一會(huì)兒，才終于認(rèn)出了寧川的臉。一絲微弱得如同風(fēng)中殘燭般的驚喜在她眼中閃過(guò)，干裂的嘴唇努力地動(dòng)了動(dòng)，卻只發(fā)出幾個(gè)氣若游絲的音節(jié)：
“哥…冷…好…想你…”
這一聲“哥”，徹底擊碎了寧川心中所有的堅(jiān)強(qiáng)。他再也忍不住，淚水奪眶而出！他緊緊抱著妹妹瘦弱的身體，仿佛要將她揉進(jìn)自己的骨血里取暖。
“哥在！哥回來(lái)了！哥有錢了！有好多錢！哥這就給你請(qǐng)最好的大夫！買最好的藥！溪兒，你堅(jiān)持?。∫欢ㄒ獔?jiān)持??！”
寧川語(yǔ)無(wú)倫次地說(shuō)著，手忙腳亂地從懷里掏出那個(gè)沉甸甸的銀袋，塞到一旁抹淚的張嬸手里：
“張嬸！快！這是百兩銀子！快去鎮(zhèn)上請(qǐng)最好的郎中！不！去縣里！請(qǐng)縣里最好的大夫！快！”
張嬸被手中沉甸甸的錢袋驚呆了！百兩銀子？！她這輩子都沒(méi)見(jiàn)過(guò)這么多錢！她看著寧川焦急絕望的臉，又看看床上氣若游絲的寧溪，猛地一咬牙：
“好！石頭，你看著溪丫頭！我…我這就去！拼了這把老骨頭，也把大夫請(qǐng)來(lái)！”
她將錢袋緊緊揣進(jìn)懷里，顧不上風(fēng)雪，踉蹌著沖出了破屋。
屋內(nèi)只剩下寧川和寧溪。他緊緊抱著妹妹，不停地搓著她冰冷的手腳，在她耳邊一遍遍說(shuō)著話，試圖喚回她微弱的生機(jī)。他掏出那個(gè)護(hù)身符，塞進(jìn)寧溪的手心。
“溪兒，你看，護(hù)身符還在…哥答應(yīng)你，這次一定治好你！一定讓你過(guò)上好日子！哥現(xiàn)在是什長(zhǎng)了！有官身了！以后沒(méi)人敢欺負(fù)我們了！”
寧川的聲音哽咽著，充滿了無(wú)盡的悔恨和恐懼。他恨自己為什么沒(méi)早點(diǎn)回來(lái)！恨這該死的世道！恨這奪走妹妹健康的寒骨癥！
懷中的寧溪似乎感受到哥哥的溫暖和話語(yǔ)，冰涼的小手微微動(dòng)了動(dòng)，反握住了寧川的手指，雖然依舊無(wú)力，卻仿佛用盡了全身的力氣。她蒼白的嘴角，似乎極其艱難地，向上彎起了一個(gè)幾乎看不見(jiàn)的弧度。
風(fēng)雪拍打著破窗，嗚咽作響；寧川抱著妹妹，如同抱著這世間最珍貴的易碎品，在破屋的寒夜里，等待著渺茫的希望。