破芷園西廂的藥氣，濃得化不開。
藥爐在角落里咕嘟作響，紫砂罐口蒸騰著氤氳白氣，濃郁而苦澀的藥香霸道地壓過了血腥與汗味，彌漫在每一寸空氣里。玉簪小心翼翼地用蒲扇控制著火候，眼睛熬得通紅，緊盯著罐中翻滾的深褐色藥汁，那是用趙彪拼死帶回的“續(xù)斷”為主，輔以“血竭”和沈家秘庫的“百年石髓”，精心熬煮的續(xù)命湯。每一次藥汁翻滾，都像在熬煮著芷園最后一線生機。
應(yīng)無求靜靜地趴在錦褥上，赤裸的脊背依舊插著那七枚刺目的金針。但與之前不同，那被金針強行點燃、如同烈焰焚身的熾熱躁動，在持續(xù)灌入的湯藥作用下，正被一股溫厚而堅韌的生機緩緩包裹、撫平。高燒的潮紅正從臉上褪去，取而代之的是一種極度消耗后的蒼白，但呼吸卻比之前深沉綿長了許多，每一次吸氣，都仿佛在貪婪地汲取著空氣中彌漫的藥力。肩背上那猙獰的掌印傷口，在淡金色的藥膏光澤覆蓋下，粉嫩的肉芽如同獲得了甘霖滋養(yǎng)，正以肉眼可見的、充滿生機的速度，緩慢而堅定地向著中心蔓延、貼合，邊緣的死皮悄然剝落。那深可見骨的鞭痕創(chuàng)面，也被新生的組織緊緊包裹，形成一道暗紅卻不再猙獰的疤痕輪廓。
金針的尾端，那細微的震顫也平復了許多，不再是無根之火的瘋狂跳動，更像是在溫煦藥力滋養(yǎng)下，順應(yīng)著生命本身韻律的輕微搏動。
沈芷薇坐在榻邊，指尖搭在應(yīng)無求的手腕上，凝神感受著那脈象的變化。從最初的微弱飄搖，到金針激發(fā)后的灼熱躁動，再到此刻被溫厚藥力包裹住的、如同溪流重歸河床般的沉穩(wěn)搏動，每一次細微的改變，都牽動著她的心神。她能清晰地感知到，那幾乎被透支殆盡的本源，正在“百年石髓”這等續(xù)命奇珍的滋養(yǎng)下，艱難地、一絲絲地重新凝聚。而“續(xù)斷”的藥力，則如同無形的絲線，精準地滲入那些被強行催生、脆弱扭曲的新生筋脈之中，溫和地梳理、接續(xù)、加固，賦予它們真正的韌性。
時間在藥香與沉默中流逝。不知過了多久，應(yīng)無求那一直緊閉的眼睫，幾不可察地顫動了一下。很輕微，如同蝴蝶振翅前最細微的試探。
玉簪剛把新煎好的藥汁濾入白瓷碗中，一抬眼，正巧捕捉到這一幕，手中的碗差點沒端穩(wěn)：“小…小姐！他…他眼皮動了！”
沈芷薇搭在應(yīng)無求腕上的手指也瞬間感知到一絲細微的脈波異動！她猛地抬眸，目光如炬，緊緊鎖住應(yīng)無求的臉。
仿佛沉睡在無盡黑暗深淵中的人，終于感知到一絲來自遙遠水面的微光。沉重的眼皮如同壓著千鈞巨石，每一次試圖掀開，都帶來撕裂般的疲憊和眩暈。眼前是模糊晃動的光影，耳畔是嗡嗡的雜音，夾雜著一個女子帶著驚詫的呼喚。身體的感覺遲鈍而麻木，只有肩背上傳來一陣陣深入骨髓的酸脹麻癢，像有無數(shù)細小的螞蟻在皮肉筋骨里鉆爬啃噬，帶來一種奇異的、混合著痛楚與新生的感覺。
意識如同沉船的碎片，艱難地從冰冷的海底一點點上浮，試圖拼湊。
“呃…”一聲極低微、帶著濃重鼻音的呻吟，終于從應(yīng)無求干裂的唇縫中逸出。這聲音仿佛用盡了他所有的力氣，隨即又是一陣急促而虛弱的喘息。
眼皮，在沈芷薇和玉簪屏息的注視下，終于艱難地掀開了一條縫隙。渙散的目光毫無焦距，茫然地在昏黃的燭光與床頂?shù)某袎m之間游移，仿佛迷失在陌生的時空。
“你醒了?！鄙蜍妻钡穆曇繇懫穑謇湟琅f，卻少了幾分往日的冰封，多了幾許不易察覺的緊繃。她收回診脈的手，動作平穩(wěn)。
應(yīng)無求的眼珠極其緩慢地轉(zhuǎn)動了一下，視線如同蒙著厚厚的水汽，艱難地聚焦在榻邊那個逆著燭光的身影上。女子清冷的面容輪廓在光影中顯得有些模糊，但那道目光卻銳利得如同實質(zhì)，穿透了他意識的重重迷霧，直抵靈魂深處。
“沈…小姐…”聲音嘶啞得如同砂紙摩擦，破碎得幾乎不成調(diào)。他認出來了。記憶的碎片如同決堤的洪水，帶著冰冷的牢房、撕心裂肺的鞭撻、濃煙與惡臭、極致的劇痛…以及最后那道在死亡邊緣向他伸出手的清冷身影，洶涌地沖撞著他的腦海。劇烈的頭痛讓他瞬間蹙緊了眉頭，發(fā)出痛苦的吸氣聲。
“別動?！鄙蜍妻钡穆曇魩е蝗葜靡傻拿?，指尖已拈起一枚金針，動作快如閃電，精準地刺入他頸后一處穴位。一股清涼的氣息瞬間涌入，如同冰泉澆滅了腦海中的灼痛風暴。應(yīng)無求緊繃的身體驟然一松，意識也清晰了幾分，渙散的目光終于凝聚起來，帶著劫后余生的茫然和深不見底的疲憊。
“你傷得很重?！鄙蜍妻笨粗?，眼神銳利如解剖的刀鋒，仿佛要將他每一寸秘密都剝開審視，“肩胛骨碎裂，筋脈寸斷，臟腑震蕩。若非‘九轉(zhuǎn)玉髓生肌膏’強行續(xù)命，金針渡穴向天奪時，再輔以‘續(xù)斷’‘血竭’和‘百年石髓’固本培元，你此刻，早已是枯骨一堆?！彼脑捳Z冰冷直接，每一個字都在陳述一個殘酷的事實。
應(yīng)無求的瞳孔在聽到“九轉(zhuǎn)玉髓”、“金針渡穴”、“百年石髓”這些字眼時，猛地收縮了一下！這些只在傳說中聽過的名字，如同重錘砸在他的心頭。他艱難地轉(zhuǎn)動眼珠，看向自己赤裸的肩背，那淡金色的藥膏光澤，那微微顫動的金針尾端，以及傷口處傳來的奇異麻癢感…一切都在印證著沈芷薇的話。
巨大的恩情，如同山岳般壓來，帶著無法言喻的沉重。他張了張嘴，喉嚨里卻只能發(fā)出嗬嗬的聲響，最終化作一聲苦澀到極致的嘆息：“…大恩…無以為報…”聲音依舊嘶啞破碎。
“報恩？”沈芷薇嘴角勾起一絲冰冷的弧度，那弧度里沒有絲毫暖意，只有審視與算計。她的目光掃過應(yīng)無求肩背上那正頑強愈合的傷口，落在他因虛弱而顯得異常平靜的臉上，“胡惟庸動用相府私兵，封鎖芷園，斷我藥材來源，更遣人四處散播謠言，污我沈家窩藏兇徒，圖謀不軌。整個金陵城，此刻都盯著這座園子?！彼D了頓，每一個字都清晰無比，“為了救你，我動用了沈家壓箱底的秘藥，動用了見不得光的‘暗渠’，甚至…引來了皇帝的親軍都尉府！”
“親軍都尉府？”應(yīng)無求的瞳孔再次劇震！毛驤！那個在詔獄里如同噩夢代名詞的名字！他們竟然也插手了？
“不錯?！鄙蜍妻钡穆曇舳溉晦D(zhuǎn)寒，帶著一種玉石俱焚般的鋒利，“胡惟庸要你死，皇帝的人卻送來了救命的藥！應(yīng)無求，你這條命，現(xiàn)在是我沈芷薇，用整個沈家的前途，甚至身家性命，從閻王殿前硬搶回來的！它早已不屬于你自己！”她的身體微微前傾，燭光在她眼中跳躍，如同冰冷的火焰，“現(xiàn)在，告訴我，你是誰？胡惟庸為何對你一個役夫如此忌憚，不死不休？那肥皂…還有昨夜你脫身用的皂角濃煙…到底藏著什么秘密？值得當朝宰相和皇帝鷹犬同時下場博弈？！”
她的聲音不高，卻字字千鈞，帶著穿透靈魂的壓迫感，狠狠砸在應(yīng)無求的心上！那雙清冷的眸子，此刻銳利如刀，牢牢鎖住他，不容他有絲毫閃躲！整個西廂的空氣，仿佛都因這直指核心的逼問而凝固了！
胡府書房的空氣，比芷園西廂的藥氣更加粘稠壓抑，彌漫著一種鐵銹般的血腥味和檀香焚燒后的灰燼氣息。
胡惟庸坐在寬大的紫檀木書案后，臉色陰沉得能滴出水來。他手中把玩著一柄鑲嵌著鴿血紅寶石的鋒利匕首，鋒刃在燭光下流轉(zhuǎn)著森冷的寒芒，映著他眼底翻涌的暴戾與算計。書案上，攤開著一張寫滿名字的宣紙，上面圈圈點點，布滿了朱砂印記，如同噬血的符咒。
趙安垂手侍立在一旁，半邊臉依舊紅腫，眼神卻更加陰鷙狠毒，像一條隨時準備撲出的毒蛇。
“沈家…毛驤…”胡惟庸的指尖在匕首鋒刃上輕輕劃過，留下一道細微的血痕，他卻恍若未覺，聲音低沉沙啞，帶著一種被徹底激怒后的冰冷瘋狂，“好一個沈芷薇！好一個朱元璋！竟敢如此折辱本相！”他猛地將匕首狠狠插在書案上！鋒刃深深沒入堅硬的紫檀木中，刀柄兀自顫動不休！
“相爺，芷園如今有毛驤的人暗中盯著，硬闖…恐怕…”趙安小心翼翼地開口，聲音嘶啞。
“硬闖？”胡惟庸猛地抬頭，眼中血絲密布，嘴角卻勾起一抹殘忍而詭異的笑容，“誰說本相要硬闖了？朱元璋不是想保他嗎？沈芷薇不是想當這個護身符嗎？好！本相就讓這護身符，變成催命符！”
他一把抓起書案上那張寫滿名字的紙，手指用力戳在其中一個被朱砂重重圈起的名字上：“禮部給事中，韓宜可！這個自詡清流、不知死活的蠢貨，不是最喜歡上折子彈劾本相‘擅權(quán)’、‘苛酷’嗎？他不是和沈萬三那個老狐貍有過幾面之緣嗎？”胡惟庸臉上的笑容愈發(fā)陰森，“告訴他，本相得到密報，沈萬三之女沈芷薇，在金陵別院‘芷園’，窩藏朝廷重犯！此犯窮兇極惡，疑為北元余孽或白蓮教匪首，身負重傷，正被沈家秘藥救治！沈家此舉，勾結(jié)匪類，圖謀不軌，其心可誅！”
趙安渾濁的老眼猛地一亮，瞬間明白了主人的意圖：“相爺高明！借刀殺人！讓韓宜可這等清流出頭彈劾，將‘窩藏兇徒’的罪名徹底坐實！再將這兇徒的身份往北元或白蓮教上一引…沈家就是跳進黃河也洗不清！到時候，就算毛驤想保，朱元璋為了朝局安穩(wěn)，也必然要拿沈家開刀！那應(yīng)無求，自然就成了砧板上的魚肉！”
“哼！”胡惟庸冷哼一聲，眼中閃爍著毒蛇般的光芒，“光一個韓宜可還不夠！再找?guī)讉€‘苦主’！就說…就說前些日子西城發(fā)生的滅門慘案，兇手所用的兇器上，沾染的正是芷園特有的皂角清香！還有，散布出去，就說沈家小姐救下的那個兇徒，身上有北元王庭的狼頭刺青！說得越真越好！本相要這金陵城，人人皆知芷園藏污納垢！要沈芷薇，百口莫辯！”
“是！小的明白！這就去辦！保管讓這流言，一日之內(nèi)傳遍金陵大街小巷！”趙安臉上露出狠毒的笑容，躬身領(lǐng)命。
“等等！”胡惟庸叫住他，眼神變得更加幽深，“沈芷薇那丫頭，心機深沉，手段也不弱。她敢收留應(yīng)無求，必有倚仗。除了這肥皂的秘密…她沈家富可敵國，這些年，各地田莊、商鋪、貨?！~目往來，難道就真的清清白白？一點把柄都抓不到嗎？”他嘴角勾起一抹陰冷的弧度，“去！動用我們在戶部、還有江南各府衙門的暗樁，給本相仔細地查！查沈家近三年，不，近五年所有大宗交易的稅賦賬冊！查他們田莊的隱田隱戶！查他們貨棧夾帶的私貨！本相就不信，他沈萬三真是兩袖清風！只要抓住一點尾巴…哼，到時候，就不是一個‘窩藏兇徒’那么簡單了！”
“相爺深謀遠慮！小的這就去辦！”趙安眼中精光爆射，仿佛已經(jīng)看到了沈家大廈將傾的慘狀，興奮地退了出去。
書房內(nèi)，只剩下胡惟庸一人。他緩緩拔起插在書案上的匕首，鋒刃上沾著一點他指尖的血跡。他伸出舌頭，如同毒蛇吐信般，舔舐掉那點猩紅，臉上露出一種病態(tài)的滿足和瘋狂的殺意。燭火跳躍，將他扭曲的身影投射在墻壁上，如同擇人而噬的妖魔。
“沈芷薇…應(yīng)無求…肥皂…皇帝…”他低聲念著，匕首的鋒刃在燭光下劃過一道冰冷的弧線，“本相倒要看看，是你們的命硬，還是本相的刀快！”
流言，如同瘟疫，在暴雨停歇后的金陵城瘋狂蔓延。
“聽說了嗎？芷園！沈家小姐的芷園！窩藏了個殺人不眨眼的江洋大盜！據(jù)說身上背著十幾條人命呢！”
“何止??！我小舅子的連襟在衙門當差，聽說那人身上有北元狼頭的刺青！是北元派來的探子！”
“嘖嘖，沈家可是皇商?。【谷还唇Y(jié)北元余孽？這膽子也太大了！”
“可不是嘛！聽說西城老王家那滅門慘案，兇手用的刀上就有芷園特制的皂角味！那可是獨一無二的！”
“唉，知人知面不知心??！沈小姐看著冰清玉潔的，沒想到…”
“噓！小聲點！別惹禍上身！胡相爺都震怒了！聽說已經(jīng)讓御史臺的大人們上折子彈劾了！”
茶樓酒肆，街頭巷尾，各種添油加醋、繪聲繪色的“秘聞”在人們交頭接耳中飛速傳播?？謶帧C奇、對權(quán)貴的隱秘嫉恨…種種情緒交織，讓這流言如同滾雪球般越滾越大，越傳越真。芷園那朱漆大門和高聳的院墻，在路人眼中，仿佛變成了藏匿著無數(shù)罪惡與陰謀的魔窟，投來的目光充滿了鄙夷、恐懼和疏離。原本在附近徘徊的貨郎、乞丐，更是變本加厲，眼神中的窺探和惡意幾乎不加掩飾。
芷園內(nèi)，氣氛凝重如鉛。護衛(wèi)們鎧甲加身，刀劍出鞘半寸，眼神警惕地巡視著高墻，每一個墻外刻意停留的身影，都讓他們神經(jīng)緊繃。仆役們行色匆匆，低著頭，臉上帶著壓抑的惶恐。流言如同無形的毒刺，穿透高墻，扎在每一個人的心上。
正廳里，氣氛更是冰寒刺骨。
“小姐！”老嬤嬤臉色鐵青，手中捏著一張剛從門縫里塞進來的、措辭惡毒、繪有猙獰狼頭的匿名揭帖，氣得渾身發(fā)抖，“欺人太甚！簡直欺人太甚！胡惟庸這老賊！為了逼我們就范，竟使出如此下作的手段！污蔑小姐清譽，構(gòu)陷我沈家通敵！這…這是要置我沈家于死地??！”
玉簪也站在一旁，小臉煞白，眼中滿是憤怒和后怕：“小姐，現(xiàn)在外面?zhèn)鞯梅蟹袚P揚，連…連滅門案都栽贓到我們頭上了！還有人說…說那應(yīng)無求是北元王子…簡直荒謬絕倫！”
沈芷薇端坐在主位上，一身素白，纖塵不染。她手中端著一盞清茶，茶氣裊裊，氤氳了她清冷的眉眼。她沒有看那張惡毒的揭帖，目光平靜地望著廳外被高墻切割的天空。流言如刀，句句誅心，但她的臉上，卻看不到絲毫慌亂，只有一種冰雪般的沉靜，沉靜之下，是洶涌的暗流。
“慌什么?！鄙蜍妻钡穆曇舨桓撸瑓s清晰地壓下了廳內(nèi)的躁動，如同冰泉流淌，“胡惟庸黔驢技窮，只能用這等市井下三濫的手段，恰恰說明，他怕了?！彼畔虏璞K，瓷器與檀木桌面碰撞，發(fā)出清脆的一聲響。
“怕？”老嬤嬤和玉簪都是一愣。
“他怕應(yīng)無求活下來?！鄙蜍妻钡拇浇枪雌鹨唤z冰冷的弧度，眼中銳芒一閃，“他怕應(yīng)無求身上的秘密被挖出來。他更怕…皇帝已經(jīng)盯上了他！”她站起身，走到窗邊，看著墻外那些探頭探腦的“眼睛”，“斷藥不成，強攻受阻，便只能煽動輿情，借刀殺人，想用朝堂的壓力和千夫所指的罪名，逼我們自亂陣腳，或者…逼皇帝放棄保人。”
她轉(zhuǎn)過身，目光掃過老嬤嬤和玉簪：“他越是如此，越證明應(yīng)無求的價值，遠超我們的想象！也證明，皇帝的態(tài)度，絕非胡惟庸所能左右！”她頓了頓，聲音陡然轉(zhuǎn)厲，帶著一種掌控全局的冷靜，“既然他要玩流言這把刀，那我們就陪他玩！而且要玩得比他更大！”
“嬤嬤！”沈芷薇看向老嬤嬤，“立刻傳信給杭州老宅，動用我們在江南士林的所有關(guān)系！尤其是那些受過沈家恩惠、或與父親有舊的清流文士、致仕老臣！告訴他們，胡惟庸為報私怨，構(gòu)陷忠良，手段卑劣至極！我沈家為陛下籌措軍資、賑濟災(zāi)民，忠心可鑒日月！如今蒙此不白之冤，懇請諸公仗義執(zhí)言，上書朝廷，揭露胡惟庸封鎖私宅、斷人醫(yī)藥、構(gòu)陷皇商的暴行！將‘沈家被逼庇護傷者反遭構(gòu)陷’之事，原原本本，公之于眾！把水，徹底攪渾！”
“是！小姐！”老嬤嬤精神一振，眼中燃起希望。小姐這是要借力打力，用士林清議來對抗胡惟庸的污蔑！
“玉簪！”沈芷薇又看向玉簪，“你親自去一趟金陵府衙，擊鼓！鳴冤！”
“鳴冤？”玉簪驚愕地睜大眼睛。
“對！鳴冤！”沈芷薇眼神銳利如刀，“狀告胡惟庸相府總管胡福！告他昨夜縱容手下惡奴，強闖我芷園后巷，意圖不軌，被我家護衛(wèi)擒獲！人證物證俱在！告他胡福仗勢欺人，藐視王法！更要告那些散布謠言、污蔑沈家清譽的無恥之徒！要求府衙徹查，還我沈家清白！”
“小姐高明！”玉簪瞬間明白了！這是反客為主！胡惟庸不是要潑臟水嗎？我們就先告他一狀！把事情鬧到明面上！讓官府介入！胡福是胡惟庸的心腹，動他，就是打胡惟庸的臉！更重要的是，一旦官府介入“謠言”一事，那些在街頭散布謠言的胡府爪牙，必然首當其沖！而“強闖后巷”更是坐實了胡惟庸對芷園的逼迫！
“記住，”沈芷薇的聲音帶著一絲冰冷的殺伐之氣，“聲勢要大！要讓整個金陵城都看到，我沈芷薇，不是任人拿捏的軟柿子！他胡惟庸想用流言殺人，我就用王法，先斬斷他幾只爪牙！”
“是！小姐！奴婢這就去！”玉簪眼中閃爍著興奮的光芒，轉(zhuǎn)身快步離去。
沈芷薇獨自留在廳中，緩步走回窗邊。窗外，高墻依舊，流言如沸。但她清冷的臉上，卻浮現(xiàn)出一絲掌控棋局的從容。她抬手，指尖無意識地拂過窗欞，那里似乎還殘留著昨夜毛驤帶來的、一絲若有若無的冰冷氣息?；实邸闩擅J送藥，是示好？是警告？還是…在等著看我和胡惟庸，誰先露出致命的破綻？
她微微瞇起眼，望向皇城的方向。這場風暴，已經(jīng)不再是芷園與相府的私怨了。應(yīng)無求這個名字，連同他那塊小小的肥皂，已然成了攪動整個帝國朝局的風暴之眼。
夜色再次籠罩金陵。相府的書房燈火通明，卻驅(qū)不散胡惟庸心頭的陰霾。
趙安步履匆匆地進來，臉色比白天更加難看：“相爺！不好了！沈家那丫頭…她…她反手將了我們一軍！”
“說！”胡惟庸心頭一跳，厲聲道。
“玉簪…沈芷薇那個貼身丫頭，剛剛?cè)チ私鹆旮?，擊鼓鳴冤！狀告胡福總管縱容惡奴強闖芷園后巷，圖謀不軌！還告那些散布謠言的…說要求官府徹查，還沈家清白！”趙安的聲音帶著氣急敗壞，“現(xiàn)在府衙那邊已經(jīng)接了狀子，雖然沒敢立刻來拿人，但消息已經(jīng)傳開了！胡總管那邊…怕是…”
“廢物！都是廢物！”胡惟庸氣得渾身發(fā)抖，一掌重重拍在書案上！他千算萬算，沒算到沈芷薇一個閨閣女子，竟有如此膽魄和手段，敢直接告官，反將一軍！這等于把他暗中操控的流言，直接擺到了明面上！更把胡福這個心腹給架到了火上烤！
“還有…”趙安的聲音更低，帶著一絲惶恐，“江南那邊…我們的人回報，沈家動了！那些受過沈萬三恩惠的老家伙、還有幾個有名的清流，都開始寫信了！內(nèi)容…都是痛斥構(gòu)陷忠良、請求朝廷主持公道的…估計很快…彈劾相爺您…封鎖私宅、斷人醫(yī)藥、構(gòu)陷皇商的折子…就要送到陛下的御案上了！”
“什么？！”胡惟庸眼前一黑，身形晃了晃，差點站立不穩(wěn)！沈芷薇！好狠的手段！好快的反擊！士林清議！這可比單純的流言殺傷力大得多！一旦形成風潮，連他也不能等閑視之！
巨大的危機感如同冰冷的潮水，瞬間淹沒了胡惟庸。他第一次感覺到，局面正在失控！沈芷薇的反擊凌厲而精準，直指要害！而更讓他心悸的是，沈家背后那深不可測的財力和人脈網(wǎng)絡(luò)，一旦發(fā)動起來，竟有如此聲勢！
“相爺…我們…我們怎么辦？”趙安的聲音帶著哭腔。
胡惟庸猛地吸了一口氣，強行壓下翻騰的氣血，眼中閃爍著困獸般的瘋狂光芒：“慌什么！還沒到山窮水盡的地步！”他眼神陰鷙地盯著跳動的燭火，“沈家…沈家…他們以為自己是鐵板一塊嗎？查！給我往死里查！戶部的賬冊！江南各府衙的田契稅賦！我就不信，他沈萬三的銀子，每一兩都那么干凈！還有那個應(yīng)無求…”他眼中閃過一絲毒計，“他不是醒了嗎？告訴我們在芷園附近的人，給我盯死了！只要他有一絲消息透出來…或者沈芷薇有半點破綻…立刻回報！”
“是！相爺！”趙安如同抓住了救命稻草，連忙應(yīng)道。
胡惟庸煩躁地在書房內(nèi)踱步，心頭的怒火和不安如同毒蛇噬咬。沈芷薇的反擊打亂了他的節(jié)奏，士林的動向更讓他如芒在背。他走到書案旁，下意識地抓起一塊東西——正是之前被他捏碎的那塊殘留的香皂碎塊。冰冷的、帶著皂角清香的觸感傳來，卻絲毫無法平息他心頭的狂躁。
肥皂…又是這該死的肥皂！
一切的源頭！一切的禍根！
胡惟庸眼中殺機暴漲！他猛地將那塊香皂碎塊狠狠攥在手心，仿佛要將其徹底碾碎！這一次，他不會再給沈芷薇和應(yīng)無求任何機會！必須盡快，徹底地解決掉這個麻煩！
夜更深，萬籟俱寂。
芷園西廂，燭火依舊。應(yīng)無求在藥力作用下再次沉沉睡去，呼吸平穩(wěn)了許多。玉簪趴在榻邊矮幾上，也熬不住沉沉睡去。
沈芷薇卻毫無睡意。她坐在窗邊的圈椅里，手中無意識地摩挲著那塊從應(yīng)無求舊衣襟上取下的、沾染著淡金色藥漬和一點灰白粉末的布片。指尖在那點灰白粉末上反復捻過，那熟悉的、淡到極致的皂角清香，頑固地縈繞在鼻端。
昨夜牢房的濃煙…貨棧油桶旁的粉末…胡惟庸手下身上殘留的痕跡…
肥皂…粉末…遇火爆燃…濃煙蔽目…
一個念頭，如同黑暗中劃過的閃電，驟然劈開了沈芷薇的思緒！
她猛地坐直了身體！眼神瞬間變得銳利無比！她不再僅僅將這粉末視為應(yīng)無求脫身的工具，而是…看到了另一種令人心悸的可能！
這東西，遇火即燃，瞬間產(chǎn)生大量刺鼻濃煙，遮蔽視線，制造混亂…如果…如果將其研磨得更細？如果…如果混入其他東西？如果…用在戰(zhàn)場上？用在攻城拔寨、或混亂突圍之時？
這看似不起眼的皂角粉末，竟可能是一種前所未聞的、制造混亂和遮蔽的利器！其價值，絕非僅僅是浣洗衣物那么簡單！這或許…就是胡惟庸如此瘋狂、甚至皇帝都暗中插手的真正原因？！
沈芷薇的心跳驟然加速！她低頭，死死盯著指尖那點灰白，仿佛握著一把開啟巨大秘密的鑰匙！應(yīng)無求…你身上，到底還藏著多少驚世駭俗的東西？
與此同時，皇城深處，武英殿的燈火依舊亮著。
朱元璋并未休息。他坐在巨大的紫檀木御案后，面前攤開的不是奏章，而是一份用蠅頭小楷寫就的密報。毛驤如同影子般侍立在下首的陰影里。
朱元璋的目光緩緩掃過密報上的字句：
“…皂粉遇火，爆燃生煙，遮蔽迅疾，氣味刺鼻，軍陣之中，或可亂敵…”
“…肥皂之利，去污強效，成本低廉，若廣制以惠軍民，可省皂角胰子之費，年計或可抵十萬漕工口糧…”
“…沈氏女反制，鳴冤府衙，士林清議漸起，胡相…恐難收場…”
朱元璋的臉上沒有任何表情，唯有那雙深陷的眼窩里，精光流轉(zhuǎn)，如同深潭下的暗涌。他伸出布滿老繭的手指，在“年計或可抵十萬漕工口糧”那一行字上，重重地、緩慢地敲擊了三下。
篤！篤！篤！
聲音沉悶，在空曠的大殿內(nèi)回響，如同戰(zhàn)鼓擂動。
毛驤的頭垂得更低。
朱元璋的目光從密報上移開，投向殿外深沉的夜色。胡惟庸的步步緊逼，沈芷薇的凌厲反擊，肥皂背后潛藏的軍、民雙重巨利…如同一盤錯綜復雜的棋局，在他腦海中飛速推演。
他緩緩站起身，走到懸掛在大殿一側(cè)的巨大疆域圖前。目光掃過北方的烽煙，掠過江南的沃野，最終落在那標注著“金陵”的龍興之地。
“傳旨?！敝煸暗穆曇舻统炼届o，卻蘊含著雷霆萬鈞之力，在寂靜的大殿中炸開，“令拱衛(wèi)司，增派暗哨，嚴密監(jiān)控芷園，尤其是那個應(yīng)無求！有任何異動，即刻來報！不得有誤！”
“是！”毛驤沉聲應(yīng)道。
朱元璋的目光依舊停留在疆域圖上，手指無意識地劃過江南富庶之地，聲音冷冽如冰：“告訴都察院，彈劾胡惟庸‘構(gòu)陷皇商’、‘阻塞言路’、‘擅權(quán)跋扈’的折子…可以遞上來了?！彼D了頓，嘴角勾起一絲冷酷到極致的弧度，“朕倒要看看，他胡惟庸這潭水底下…到底藏著多少見不得光的淤泥！”
毛驤心頭劇震！陛下這是…要借著沈家這把刀，借著肥皂引出的由頭，開始…清淤了？！他不敢有絲毫遲疑：“臣遵旨！”
朱元璋不再言語，負手而立。燭火將他高大的身影投射在巨大的疆域圖上，仿佛一頭蟄伏的巨龍，正緩緩睜開冰冷無情的眼眸，俯瞰著腳下翻涌的暗流與即將到來的風暴。殿外，風聲漸起，吹動檐角的鐵馬，發(fā)出叮叮當當?shù)拇囗?，如同金鐵交鳴。