暮春的最后一絲溫潤(rùn)被徹底蒸干，洛京城仿佛被架在無(wú)形的炭火上炙烤。天空是刺眼的、毫無(wú)雜質(zhì)的靛藍(lán)，毒辣的日頭高懸，無(wú)情地傾瀉著白晃晃的光，將整座城池籠罩在一片令人窒息的悶熱之中。空氣凝滯，沒(méi)有一絲風(fēng)，吸進(jìn)肺里都帶著灼燒感。青石板路被曬得滾燙，蒸騰起扭曲視線(xiàn)的氤氳熱浪，腳踩上去，隔著厚底官靴都能感受到那惱人的溫度。護(hù)城河的水位肉眼可見(jiàn)地下降，渾濁的河床邊緣大片裸露，沉積的淤泥在烈日暴曬下龜裂翻卷，散發(fā)出濃烈的、帶著腐爛氣息的腥臭。路旁高大的槐樹(shù)蔫頭耷腦，灰綠色的葉片蒙著厚厚的塵土，無(wú)精打采地垂著。蟬躲在濃蔭深處，發(fā)出聲嘶力竭、永無(wú)止境的聒噪鳴叫，一聲高過(guò)一聲，如同無(wú)數(shù)把鈍鋸在切割著人們?cè)缫丫o繃的神經(jīng)，將這盛夏午后的沉悶與壓抑推向極致。整座城池仿佛一個(gè)巨大的、密不透風(fēng)的蒸籠，所有的活力與生機(jī)都被這無(wú)處不在的燥熱一點(diǎn)點(diǎn)榨干、蒸騰，只剩下令人昏昏欲睡的焦灼與難以名狀的心煩意亂。
皇宮大內(nèi)，肅穆森嚴(yán)的朱紅宮墻與明黃琉璃瓦在這灼人的烈日下，反射著刺目而冰冷的光芒，非但不能帶來(lái)絲毫涼意，反而更添幾分令人望而生畏的威嚴(yán)與深不可測(cè)的壓抑。重重宮闕，層疊的飛檐斗拱，在熾白的光線(xiàn)下投下濃重、僵直而邊界分明的陰影，如同蟄伏的巨獸，沉默地俯瞰著腳下螻蟻般的眾生。守衛(wèi)宮門(mén)的金吾衛(wèi)，身披沉重的明光鎧，手持長(zhǎng)戟，如同泥塑木雕般釘在各自的哨位上。汗水如同小溪般從他們頭盔下的鬢角、緊抿的嘴角不斷淌下，在曬得黝黑的臉頰上沖出蜿蜒的痕跡，又迅速被蒸干，留下一道道白色的鹽漬。沉重的甲胄在烈日烘烤下滾燙，緊貼著里衣，每一次微小的呼吸都帶來(lái)灼痛與窒悶。然而，沒(méi)有一人敢有絲毫懈怠或晃動(dòng)。他們的眼神銳利如鷹隼，死死盯著宮門(mén)前空曠的廣場(chǎng)和遠(yuǎn)處通往皇城的御道，警惕著任何一絲風(fēng)吹草動(dòng)，在這令人窒息的寂靜與酷熱中，維持著帝國(guó)心臟表面那不容侵犯的絕對(duì)威嚴(yán)。
景和帝日常處理政務(wù)的御書(shū)房外，氣氛更是凝重得如同鉛塊。書(shū)房厚重的紫檀木門(mén)緊閉著，隔絕了內(nèi)外，也隔絕了聲音。門(mén)外寬闊的廊廡下，侍立著兩排低眉順眼、屏息凝神的太監(jiān)和宮女。他們?nèi)缤白影憔o貼著朱紅的廊柱，垂手肅立，連呼吸都刻意放得輕淺悠長(zhǎng)，仿佛生怕驚擾了門(mén)內(nèi)那至高無(wú)上的存在?？諝馑兰?，只有遠(yuǎn)處隱約傳來(lái)的、被重重宮墻過(guò)濾得極其微弱的蟬鳴，以及汗水無(wú)聲滴落在光潔如鏡的金磚地面時(shí)，那幾乎不存在的微響。陽(yáng)光透過(guò)高窗的明瓦，在廊下投下幾道斜長(zhǎng)的、熾白的光柱，光柱中飛舞著細(xì)密的塵埃，更襯得此間壓抑無(wú)比。侍立者的額角、鼻尖、后頸，無(wú)不沁出細(xì)密的汗珠，卻無(wú)人敢抬手擦拭，任由汗水滑落，在昂貴的宮裝上洇開(kāi)深色的痕跡。無(wú)形的壓力如同實(shí)質(zhì)，沉甸甸地壓在每個(gè)人的心頭。
突然！
一陣急促、凌亂、沉重到極點(diǎn)的腳步聲，如同密集的鼓點(diǎn)，又如同垂死野獸的喘息，由遠(yuǎn)及近，瘋狂地打破了這令人窒息的死寂，狠狠撞在御書(shū)房外每一個(gè)人的耳膜上！
所有人的心猛地提到了嗓子眼！
目光齊刷刷地、帶著難以掩飾的驚駭，投向聲音傳來(lái)的方向——通往內(nèi)廷宮門(mén)的漫長(zhǎng)甬道盡頭。
一個(gè)身影，跌跌撞撞、踉踉蹌蹌地狂奔而來(lái)！
那是一名驛卒！一名來(lái)自帝國(guó)最北境、肩負(fù)傳遞最緊急軍情使命的八百里加急驛卒！
他身上的皮甲早已被塵土和汗水泥漿染得看不出本色，多處破損，露出內(nèi)里被汗水浸透、緊貼在皮膚上的粗布中衣。頭盔歪斜，臉上糊滿(mǎn)了黑紅色的污垢——那是干涸的血跡、汗水和沙塵混合的產(chǎn)物，幾乎看不清本來(lái)面目，唯有一雙布滿(mǎn)血絲的眼睛，如同瀕死的困獸，閃爍著絕望、恐懼與不顧一切的瘋狂！他的左肩胛處，皮甲被撕裂開(kāi)一道巨大的口子，內(nèi)里用厚布草草包裹的傷口仍在不斷滲出暗紅色的血水，將半邊甲胄染得一片狼藉。他的一條腿似乎也受了傷，奔跑的姿態(tài)極其怪異，每一次腳掌落地都伴隨著身體劇烈的晃動(dòng)和壓抑不住的痛苦悶哼。
他手中死死攥著一份同樣沾滿(mǎn)血污和汗?jié)n的、用油布嚴(yán)密包裹的軍報(bào)！那鮮紅的、象征著最高級(jí)別軍情急報(bào)的火漆封印，在污濁中顯得格外刺眼！
“八……八百里加急……北境……云州……軍報(bào)……”驛卒的喉嚨如同破舊的風(fēng)箱，嘶啞得不成人聲，每一次喘息都帶著濃重的血腥氣。他拼盡最后一絲力氣，如同離弦之箭般撲向御書(shū)房那緊閉的紫檀木門(mén)！
守在門(mén)前的兩個(gè)帶刀侍衛(wèi)臉色劇變，本能地想要阻攔。但那驛卒眼中只有那份軍報(bào)和緊閉的房門(mén)，他用盡全身力氣撞開(kāi)侍衛(wèi)下意識(shí)伸出的手臂，整個(gè)人如同被抽去了所有骨頭，重重地、毫無(wú)緩沖地?fù)涞乖诒鋱?jiān)硬的金磚地面上！
“砰！”一聲沉悶的巨響，伴隨著骨骼與堅(jiān)硬地面撞擊的令人牙酸的脆響！
驛卒的身體痛苦地蜷縮抽搐著，口中涌出帶著泡沫的血沫。但他那只沾滿(mǎn)血污泥濘的手，卻如同鐵鉗般死死高舉著那份染血的軍報(bào)，用盡生命中最后的力氣，發(fā)出凄厲到足以撕裂靈魂的嘶吼，每一個(gè)字都帶著泣血的絕望：
“八百里加急！北境云州急報(bào)——?。。 ?/p>
“我軍……我軍小股巡邊斥候……于……于野狐嶺外三十里處……遭遇韃靼游騎主力……！”
“新……新配發(fā)之臂弩……箭鏃……多……多不堪用！弩臂……弩臂甫一受力……便……便……咔嚓斷裂！箭……箭鏃射中皮甲……竟……竟卷刃崩口……無(wú)法……無(wú)法破甲……！”
“張……張校尉……及麾下……三十七名弟兄……力戰(zhàn)……力戰(zhàn)……殉國(guó)——?。?！”
最后兩個(gè)字，他幾乎是嚎出來(lái)的，帶著無(wú)盡的悲憤與控訴，如同瀕死孤狼的絕唱，在死寂的御書(shū)房外轟然炸響！隨即，他頭一歪，口中鮮血狂涌，昏死過(guò)去，只有那只高舉的手，依舊死死攥著那份浸透鮮血的軍報(bào)，固執(zhí)地指向緊閉的御書(shū)房大門(mén)。
死寂！
絕對(duì)的死寂！
御書(shū)房外，所有侍立的太監(jiān)宮女，包括那兩名帶刀侍衛(wèi)，全都如同被施了定身法，臉色煞白，目瞪口呆，連呼吸都已忘記！空氣仿佛凝固成了冰，驛卒那凄厲絕望的嘶吼，如同帶著倒刺的冰錐，狠狠扎進(jìn)每個(gè)人的心臟，帶來(lái)徹骨的寒意和無(wú)邊的恐懼！北境……云州……軍械劣質(zhì)……巡邊將士殉國(guó)……每一個(gè)字都重若千鈞！
“混賬——?。?！”
一聲壓抑到極致、如同受傷暴龍般的低沉咆哮，驟然穿透厚重的紫檀木門(mén)，狠狠砸在門(mén)外每一個(gè)人的心頭！那咆哮聲中蘊(yùn)含的滔天怒火，讓所有人都不由自主地渾身一顫！
緊接著，御書(shū)房?jī)?nèi)傳來(lái)“哐當(dāng)——！”一聲震耳欲聾的巨響！顯然是珍貴的御用茶盞被狠狠摜碎在堅(jiān)硬的地面上！
“轟??！”紫檀木門(mén)被猛地從內(nèi)拉開(kāi)！
司禮監(jiān)掌印大太監(jiān)王振出現(xiàn)在門(mén)口。這位年逾六旬、一向以沉穩(wěn)老辣著稱(chēng)的內(nèi)廷第一人，此刻那張布滿(mǎn)皺紋的老臉鐵青得可怕，嘴唇緊抿成一條僵硬的直線(xiàn)，平日里渾濁的老眼中此刻燃燒著駭人的怒火與一絲不易察覺(jué)的驚惶！他身上的緋紅蟒袍因急促的動(dòng)作而微微起伏，尖銳的目光如同淬毒的匕首，瞬間掃過(guò)門(mén)外死寂的場(chǎng)景，最終落在昏死在地、猶自高舉軍報(bào)的驛卒身上。
無(wú)需言語(yǔ)，那份染血的、火漆封印的軍報(bào)已說(shuō)明一切。
王振深吸一口氣，強(qiáng)行壓下翻涌的氣血，聲音因極致的憤怒而微微發(fā)顫，卻帶著不容置疑的森然威嚴(yán)，如同冰刀刮過(guò)所有人的耳膜：
“傳旨——！??！”
“命兵部、工部、都察院三司主官！即刻入宮覲見(jiàn)！”
“著三司會(huì)審！嚴(yán)查此案！涉案人員，無(wú)論官職大小、牽連何人，給咱家一個(gè)不落！揪出來(lái)！嚴(yán)懲不貸——?。?！”
每一個(gè)字都如同炸雷，在死寂的御書(shū)房外轟然回蕩！
“是！”門(mén)外侍立的幾個(gè)機(jī)靈小太監(jiān)如夢(mèng)初醒，連滾爬爬地領(lǐng)命而去，腳步聲慌亂急促，瞬間消失在深長(zhǎng)的宮道盡頭。
王振的目光陰沉如水，掃過(guò)地上生死不知的驛卒，對(duì)侍衛(wèi)厲聲道：“抬下去！著太醫(yī)全力救治！他若死了，你們提頭來(lái)見(jiàn)！”
“是！”侍衛(wèi)們慌忙上前，小心翼翼地將驛卒抬起。
王振不再看門(mén)外噤若寒蟬的眾人，猛地轉(zhuǎn)身，沉重紫檀木門(mén)在他身后“砰”地一聲再次緊緊關(guān)閉，隔絕了內(nèi)外，也隔絕了那剛剛爆發(fā)的、足以震動(dòng)朝野的驚天風(fēng)暴。
然而，風(fēng)暴的種子已經(jīng)種下。
消息如同長(zhǎng)了翅膀的瘟疫，以驚人的速度從大內(nèi)深處蔓延開(kāi)來(lái)，瞬間席卷了整個(gè)洛京官場(chǎng)！
聽(tīng)濤苑，書(shū)房。
窗外蟬鳴依舊聒噪，室內(nèi)卻因放置了冰盆而顯得陰涼靜謐。楚昀正坐在寬大的紫檀木書(shū)案后，手中拿著一卷賬冊(cè)，看似在核對(duì)著商行的往來(lái)明細(xì)，實(shí)則心思早已不在其上。他指腹無(wú)意識(shí)地摩挲著案頭那把冰涼光滑的烏木戒尺，深邃的目光穿透窗欞，投向遙遠(yuǎn)而灼熱的北方天際，似乎在等待著什么。
腳步聲極輕，李默如同影子般悄無(wú)聲息地出現(xiàn)在書(shū)房門(mén)口，并未立刻進(jìn)來(lái)，只是垂手肅立。
楚昀的目光從窗外收回，落在李默身上，無(wú)需言語(yǔ)，一個(gè)眼神的交匯已然足夠。
李默快步走入，在書(shū)案前停下，聲音壓得極低，卻字字清晰，帶著一絲刻意壓抑的急促：
“爺，宮里剛傳出的消息！八百里加急！北境云州，我軍巡邊斥候遭遇韃靼游騎主力！”
他頓了頓，語(yǔ)速加快，每一個(gè)字都如同冰冷的鐵釘，狠狠鑿下：
“新配發(fā)的臂弩、箭鏃……大批量出現(xiàn)致命問(wèn)題！弩臂受力即斷，箭鏃無(wú)法破甲！巡邊校尉張猛及麾下三十七名精銳……全軍覆沒(méi)！”
書(shū)房?jī)?nèi)死一般的寂靜。只有冰盆中冰塊融化時(shí)發(fā)出的細(xì)微“咔嚓”聲，以及窗外那無(wú)休無(wú)止、令人煩躁的蟬鳴。
楚昀捏著賬冊(cè)的手指，指節(jié)因驟然發(fā)力而瞬間變得青白！賬冊(cè)的邊緣在他指下發(fā)出不堪重負(fù)的細(xì)微呻吟。
來(lái)了！
終于來(lái)了！
他緩緩地、極其緩慢地合上手中的賬冊(cè)，動(dòng)作沉穩(wěn)得沒(méi)有一絲顫抖。將其輕輕放在書(shū)案一角，與那柄烏木戒尺并排。
再抬起頭時(shí)，那雙深邃的眼眸深處，仿佛有冰冷的火焰驟然升騰！那不是憤怒的火焰，而是等待已久的獵殺時(shí)刻終于降臨的、帶著絕對(duì)掌控與凜冽殺機(jī)的冰焰！
時(shí)機(jī)！
千載難逢的絕佳時(shí)機(jī)！
軍械！劣質(zhì)軍械！矛頭直指工部！而工部，正是清流首輔王煥之牢牢掌控、賴(lài)以輸送利益、安插親信的核心要害部門(mén)之一！這簡(jiǎn)直是上天賜予他的一把淬了劇毒的匕首！
他埋下的火種，那精心編織、引而不發(fā)的網(wǎng)，終于可以點(diǎn)燃了！
楚昀的嘴角，極其細(xì)微地向上勾起一個(gè)冰冷到?jīng)]有任何溫度的弧度，聲音低沉而平穩(wěn)，如同在陳述一件與己無(wú)關(guān)的事實(shí)，卻帶著一種令人心悸的決斷：
“知道了?！?/p>
他站起身，踱步到窗前。窗外，洛京城在熾烈的陽(yáng)光下蒸騰扭曲。他的目光銳利如刀，仿佛穿透了重重屋宇，直刺工部衙門(mén)和王煥之那座戒備森嚴(yán)的相府。
“工部……王煥之……”他輕聲自語(yǔ)，每一個(gè)字都浸透著刻骨的寒意，“該還債了。”