西苑，位于紫禁城之西，在宮城西墻和皇城西墻之間，這里景色頗為怡人。
楊榮就曾作詩(shī)記之：太液清涵一鑒開(kāi)，溶溶漾漾自天來(lái)。光浮雪練明金闕，
影帶晴虹繞玉臺(tái)……相比起威嚴(yán)冷肅的紫禁城，這里似乎才是適合“人”居住的地方。
寅時(shí)末，海中砥獨(dú)自一人來(lái)到了皇城外，他穿著不太厚的衣裳，在寒風(fēng)中微微瑟縮。
深吸了口氣，海中砥默默地看著遠(yuǎn)處，回想著這幾天發(fā)生的事情。父親下詔獄，
未曾被用刑，馬上就被轉(zhuǎn)到了刑部獄，聽(tīng)說(shuō)刑部打算定他一個(gè)死罪。
世叔王弘誨于前日上疏嘉靖，稱海瑞無(wú)罪，請(qǐng)求赦免，嘉靖留中不發(fā)。除了王弘誨，
朝中也有少許正直的大臣請(qǐng)求嘉靖赦免海瑞，但結(jié)果都一樣，奏疏全被留中，
整得眾人一點(diǎn)辦法沒(méi)有?！昂簟笨粗h(yuǎn)處依稀出現(xiàn)燈籠的亮光和一頂轎子，
隱約可見(jiàn)人影綽綽，海中砥知是徐階到了，于是整了整身上的布衣，走到皇城前，
在侍衛(wèi)們?nèi)f分震驚的目光中撲通一下跪在地上，不顧形象地嚎啕大哭起來(lái)。
侍衛(wèi)們面面相覷，盡管不知發(fā)生了何事，竟讓一個(gè)孩子在皇城外哭泣，
但有預(yù)感這一定是大事，眾人對(duì)視一眼，領(lǐng)頭的一咬牙，上前道：“你這小孺子，
為何在皇城外哭泣，驚擾了貴人，你可擔(dān)待不起，還不速速離去，我可當(dāng)做沒(méi)看見(jiàn)。
”海中砥抬起頭看著他，眼睛里盈著因熬夜導(dǎo)致的血絲和滿眶的淚水。
領(lǐng)頭的心里不安感越來(lái)越深，催促道：“快快離去，若真有什么冤屈，自去報(bào)官，
不要擾了皇城清凈?！本驮谒麆窀骈g，徐階的轎子已經(jīng)被抬了過(guò)來(lái)，
海中砥見(jiàn)狀再大哭一聲，驚了眾人一跳。徐階略微蒼老的聲音從轎子里傳出來(lái)，
“發(fā)生何事了？”一名僮仆稟報(bào)道：“回老爺，是有一孺子在皇城外哭泣。
”“孺子？”徐階詫異地掀開(kāi)簾幕，定睛一看，
果然是一個(gè)十一、二歲的孩童穿著粗布衣服跪在冷冰冰的地面上。“見(jiàn)過(guò)閣老。
”領(lǐng)頭的侍衛(wèi)見(jiàn)了禮，說(shuō)道：“可是這小孺子驚擾了您，我這就將他趕走。”“慢。
”徐階覺(jué)得此事頗不尋常，示意轎夫停轎，而后走出來(lái)，
行至海中砥面前問(wèn)道：“你姓甚名誰(shuí)，是哪家的孩子？”海中砥擦了擦淚，
可是淚水卻越擦越多，哽咽道：“小子名叫海中砥，家父剛剛被抓進(jìn)了大牢。
”“你是海汝賢的兒子？”徐階詫異。“正是。
”海中砥說(shuō)道：“數(shù)日前家父被錦衣衛(wèi)抓進(jìn)了詔獄，小子就心生惶恐，
后來(lái)又聽(tīng)聞父親被移送到了刑部大獄里，刑部的官員還說(shuō)要定他死罪，小子愈發(fā)悲痛，
唯恐父子就此死別……”徐階年紀(jì)大了，見(jiàn)了海中砥的可憐兮兮的樣子嘆息一聲，
方道：“那你今日跪在皇城外所為何事？”海中砥猛地一磕頭，
悲聲道：“如果陛下真的要判家父死罪，我愿代父而死，請(qǐng)陛下放我父親歸鄉(xiāng)！”轟??！
本來(lái)陰沉的天色忽然響了一聲悶雷，徐階手指一顫，他看著額頭通紅的海中砥，
心中產(chǎn)生的第一想法不是憐惜，而是思索他背后是不是有人指使。可想了想，
海中砥區(qū)區(qū)一個(gè)孺子，又長(zhǎng)時(shí)間和父親一起被禁足，根本接觸不到外人。
而錦衣衛(wèi)才撤走三天，但誰(shuí)能保證暗地里沒(méi)有錦衣衛(wèi)監(jiān)視著海中砥，
這種情況下誰(shuí)敢暗中聯(lián)系海中砥并指使他？‘所以代父而死是他自己的想法？
’徐階心中百感交集。代父而死啊，國(guó)朝二百年來(lái)，也找不出幾個(gè)這樣的孝子。
他張開(kāi)嘴，想說(shuō)些什么，卻見(jiàn)皇城附近駐足觀望的官員、奴仆越來(lái)越多，
為了避免事情越鬧越大，于是果斷道：“你莫要跪著了，老夫會(huì)去向陛下面呈此事。
”海中砥抬起頭“可憐兮兮”地看著他，徐階嘆了口氣，再說(shuō)了一遍：“老夫?yàn)樵o，
言出必行?！焙Ｖ许七@才起身，恭恭敬敬地行禮感謝。就在這時(shí)候，
天上又響了幾聲雷，紫色的閃電如枯槁的巨手，張牙舞爪地肆虐在皇城上空。
窟轟——雷聲再響，淅淅瀝瀝的雨水落了下來(lái)，沒(méi)幾息雨水越下越大，
原本駐足觀望的官員奴仆們紛紛散去，徐階對(duì)著幾名皇城侍衛(wèi)道：“你們帶這孩子去躲躲雨，
老夫這就去見(jiàn)陛下?！薄笆恰！睅兹藢?duì)視一眼，領(lǐng)頭的拉著海中砥走到檐下避雨。
站在檐下，侍衛(wèi)們都不住地打量著海中砥，
顯然他們都被海中砥兒代父死的孝行震驚到了，至于海中砥自己，
則是不悲不喜地看著天上飛落的雨水，眼眸幽深。……萬(wàn)壽宮，嘉靖剛醒不久，
靠在床上用著粥，忽聽(tīng)得一名內(nèi)侍稟報(bào)“徐閣老請(qǐng)求覲見(jiàn)陛下”。嘉靖愣了愣，
“徐階不在直廬視事，跑來(lái)見(jiàn)朕作甚？”想不明白，嘉靖放下粥，道：“召他進(jìn)來(lái)罷。
”“是?！睕](méi)多久，徐階就走了進(jìn)來(lái)，朝嘉靖行禮?！懊舛Y了。
”嘉靖說(shuō)道：“徐卿今日怎要見(jiàn)朕，可是有什么要事？
”徐階笑了笑：“臣是來(lái)向陛下報(bào)喜的?！奔尉钙娴溃骸跋矎暮蝸?lái)？
”徐階回道：“臣今日上值前，竟發(fā)現(xiàn)了一名孝子，所以為陛下賀喜。
”嘉靖笑了笑，“什么樣的孝行竟然讓徐卿專程為朕賀喜？”“代父而死。
”徐階跪下，向嘉靖叩頭，言語(yǔ)誠(chéng)懇道：“此孝子年不過(guò)十一，得知父親要被罪死，
故跪在皇城外哭泣，請(qǐng)求兒代父死，臣深受觸動(dòng)，故向陛下賀喜，國(guó)朝得一孝子也。
”嘉靖不是笨人，只聽(tīng)得“罪死”二字就知道徐階說(shuō)的是海瑞，
“你是說(shuō)海瑞的兒子跪在皇城外請(qǐng)求替父而死？”“正是。
”徐階說(shuō)道：“不過(guò)此時(shí)他已被臣勸住了，沒(méi)有再跪著哭泣?！奔尉改樕兓?，
他和徐階一樣，作為權(quán)術(shù)老手，第一時(shí)間想到的就是這件事是不是有人在背后指使。
可是他比徐階更清楚這是不可能的，因?yàn)楹Ｈ鹣陋z后，
明面上看守他家的錦衣衛(wèi)全撤走了，實(shí)際上暗中潛伏的錦衣衛(wèi)卻更多了。有他們?cè)冢?/p>
誰(shuí)接觸了海中砥嘉靖都會(huì)第一時(shí)間知道，然而除了過(guò)分耿直的王弘誨外，一個(gè)都沒(méi)有。
至于王弘誨，嘉靖清楚他是不可能想出以子換父這種法子的。所以，
那個(gè)十一歲的孺子是真的愿意代父而死？！