金鑾殿上那道冰冷決絕的“不必再議”，如同無形的寒潮，席卷了整個洛京官場?？汲煞ㄔ诮先囆械脑t書，終究如同出鞘的利劍，懸在了無數(shù)人的頭頂。朝堂之上，短暫的死寂過后，暗流涌動得更加洶涌。清流王黨一派，因首輔王煥之當(dāng)廷受挫而顏面盡失，勢力更顯頹靡，門庭冷落了許多，那朱漆大門仿佛也蒙上了一層灰暗。而勛貴集團，尤其是以鎮(zhèn)國公徐莽為首的一系，雖在反對考成法上與清流有過短暫同調(diào)，但內(nèi)心深處那份被皇帝無視、被新政可能觸及利益的憋悶與不甘，卻如同澆了油的暗火，在看似平靜的表面下灼灼燃燒。
就在這新舊碰撞、各方勢力重新掂量、空氣中彌漫著無聲硝煙的微妙時節(jié)，景和二十三年秋的皇家秋獵，如期而至。
上林苑。
洛京城西百里，皇家禁苑，占地廣袤，層巒疊嶂，古木參天。時值深秋，正是獵場最富生機的時節(jié)。連綿的山巒被潑灑上了最濃烈的油彩：楓葉紅得似火，點燃了整片山脊；銀杏金黃燦爛，如同熔化的金箔流淌在谷地；松柏則依舊保持著蒼翠的底色，深沉而穩(wěn)重。天高云淡，澄澈如洗的碧空下，空氣清冽得仿佛帶著甜味，吸一口入肺，能滌凈肺腑中積郁的濁氣。
然而，這自然造化的壯美秋色，今日卻被另一種更加強勢、更加煊赫的人間氣象所覆蓋。
獵場中央，巨大的明黃御帳如同匍匐的金龍，在秋陽下閃耀著刺目的光芒。九旒龍旗、各色儀仗旗幡迎風(fēng)招展，獵獵作響，發(fā)出沉悶的鼓點般的聲音。身著鮮明甲胄的御林軍精銳，如同鋼鐵森林般拱衛(wèi)四方，甲葉在陽光下反射出冰冷的金屬光澤，長槍如林，肅殺之氣彌漫。號角手分列各處高地，悠長蒼勁的號角聲此起彼伏，穿透林莽，宣告著皇權(quán)的降臨。
圍繞著御帳，如同眾星拱月般散布著大大小小、裝飾華美的營帳。勛貴重臣、宗室親王的營帳最為靠近御帳，錦緞為圍，金玉為飾，仆役穿梭如織，一派富貴氣象。稍遠處，是各部院堂官、地方大員的營區(qū)，雖稍遜奢華，卻也規(guī)制森嚴(yán)?？諝庵袕浡じ?、馬匹、香料以及烤炙獵物油脂的混合氣息，人聲、馬嘶聲、金鐵碰撞聲交織在一起，構(gòu)成了一幅喧騰而充滿野性力量的皇家狩獵圖景。
楚昀的營帳，位置頗為微妙。
既非緊鄰御帳的核心勛貴圈，亦非遠離中心的普通官員區(qū)域，而是被安排在了勛貴營區(qū)相對靠前、視野頗為開闊的一處緩坡之上。帳幔用的是上好的湖藍色蘇綢，繡著低調(diào)的云紋，帳頂懸掛著一盞精巧的琉璃風(fēng)燈，在秋風(fēng)中微微搖晃。帳前空地平整，拴著兩匹毛色油亮、神駿非凡的西域駿馬，幾名精干的青衣小廝垂手侍立，進退有度。這一切，無不彰顯著主人雖非勛貴出身，卻深得圣眷、地位超然的特殊身份——皇帝欽點參與秋獵，并特旨允許其使用靠近勛貴區(qū)域的營位，這份“恩寵”，在等級森嚴(yán)的官場中，本身就是一種無聲的信號。
楚昀此刻正站在帳前，一身量身定做的墨青色獵裝，并非武將慣常的硬朗甲胄式樣，而是更偏重舒適與行動的箭袖勁裝，面料挺括，只在領(lǐng)口和袖口用銀線繡著細密的回紋，既不失禮數(shù)，又透著商賈特有的精細與低調(diào)的奢華。他微微瞇著眼，眺望著遠處層林盡染的山巒，獵場喧囂鼎沸的人間氣象盡收眼底，臉上帶著慣常的、屬于商人楚昀的平和微笑，仿佛只是在欣賞一場盛大的秋日游園。
然而，在那雙看似平靜溫和的眼眸深處，卻如同深潭，倒映著這繁華表象下的暗涌。徐莽那日在金鑾殿上陰鷙不甘的眼神，王煥之那佝僂下去的背影，趙無庸那深不可測的沉默……還有那即將在江南掀起的考成法風(fēng)暴，都如同無形的絲線，在這秋高氣爽的獵場上空悄然編織。
“楚老板！哈哈哈！好興致??！”
一聲洪亮如鐘、帶著毫不掩飾熱絡(luò)的大笑，如同平地驚雷，驟然在楚昀身后響起！伴隨著沉重的腳步聲和一股濃烈的、混合著皮革與雄性氣息的熱風(fēng)，一個魁梧如山的身影大步流星地走了過來。
鎮(zhèn)國公徐莽！
他今日換上了一身玄色繡金線的獵裝，更襯得身形壯碩威猛，如同出柙的猛虎。濃眉之下，一雙虎目精光四射，臉上堆滿了豪爽的笑容，仿佛與楚昀是多年未見的老友。他身后，緊跟著四名身著鐵灰色勁裝、腰佩長刀、眼神銳利如鷹的親衛(wèi)，步履沉穩(wěn)，氣息內(nèi)斂，如同四塊移動的鐵碑，拱衛(wèi)著他們的主人。
“國公爺！”楚昀聞聲轉(zhuǎn)身，臉上瞬間綻開恰到好處的、帶著三分恭敬七分謙遜的笑容，拱手行禮，“國公爺神采奕奕，威風(fēng)更勝往昔！小人這點微末興致，在國公爺面前，不過是附庸風(fēng)雅罷了?！?/p>
“哎！楚老板過謙了！”徐莽大笑著，蒲扇般的大手帶著不容拒絕的力量，重重拍在楚昀的肩頭！這一拍力道沉猛，若非楚昀早有防備，暗中運勁穩(wěn)住下盤，只怕會被拍得一個趔趄。徐莽的手掌如同鐵鉗，隔著獵裝都能感受到那灼熱的體溫和蘊含的巨力。他親熱地攬著楚昀的肩膀，仿佛兩人親密無間，虎目直視著楚昀，笑容依舊豪爽，但那眼底深處一閃而過的審視與一絲難以言喻的算計，卻如同毒蛇的信子，被楚昀敏銳地捕捉到了。
“今日秋高氣爽，正是縱馬挽弓的好時節(jié)！”徐莽聲音洪亮，震得人耳膜嗡嗡作響，“楚老板是江南來的大才，文采風(fēng)流，生意做得更是風(fēng)生水起！但這北地的弓馬騎射，怕是不太慣熟吧？” 他話語看似關(guān)切，實則帶著一絲若有若無的試探和居高臨下的優(yōu)越感。
楚昀臉上笑容不變，任由徐莽攬著肩膀，身體微微側(cè)傾，顯得更加謙恭：“國公爺慧眼如炬。小人這點微末騎射功夫，在江南水鄉(xiāng)或許還能唬人，到了這皇家獵場，在國公爺這等百步穿楊的神射手面前，實在是班門弄斧，貽笑大方了?！?他語氣誠懇，姿態(tài)放得極低。
“哈哈哈！楚老板太謙虛了！”徐莽似乎很滿意楚昀的態(tài)度，攬著他肩膀的手又用力拍了拍，“無妨！今日跟著本國公，保你開開眼界，見識見識什么是真正的沙場狩獵！運氣好，說不定還能獵頭大蟲回去，給你那聽濤苑添個鎮(zhèn)宅的寶貝！” 他豪氣干云地說著，目光掃過楚昀帳前那兩匹駿馬，“楚老板這坐騎倒是不錯！來，隨本國公并轡而行，咱們深入些，好貨色都在林子深處藏著呢！”
不由分說，徐莽幾乎是半推半架地帶著楚昀，走向他那匹通體烏黑、神駿異常、鞍韉鑲金嵌玉的汗血寶馬。他身后的四名親衛(wèi)如同影子般無聲跟上，其中兩人極其自然地策馬占據(jù)了楚昀左右兩側(cè)稍后的位置，另外兩人則稍稍落后，看似護衛(wèi)，實則隱隱將楚昀的退路和與外圍的聯(lián)系隔斷。
就在徐莽攬著楚昀轉(zhuǎn)身走向馬匹的瞬間，楚昀的目光如同最敏銳的鷹隼，飛快地掃過徐莽身后那四名親衛(wèi)的臉。其中一名面容普通、膚色黝黑、左頰有一道淺淡疤痕的漢子，眼神格外陰冷銳利！當(dāng)楚昀的目光與之接觸的剎那，那漢子眼神非但沒有閃避，反而如同淬毒的冰錐，直直刺來！那眼神中，沒有絲毫對權(quán)貴的敬畏，只有純粹的、如同看待獵物般的冰冷殺意！雖然只是一閃即逝，隨即又恢復(fù)了侍衛(wèi)應(yīng)有的低眉順眼，但那瞬間的鋒芒，卻如同烙鐵般燙在了楚昀的心頭！
危險！
楚昀的心臟猛地一沉！徐莽這突如其來的熱情，這看似豪爽的邀請，這親衛(wèi)隊伍中那道陰冷如毒蛇的目光……絕非偶然！聯(lián)想到金鑾殿上徐莽那憋屈的怒火，聯(lián)想到考成法可能對勛貴利益鏈條的沖擊，聯(lián)想到自己這個“新貴”在皇帝面前驟然提升的地位對徐莽形成的無形壓力……
這場“并轡而行”，恐怕是鴻門宴的開場！
“楚老板，上馬！”徐莽的聲音打斷了楚昀的思緒，他大笑著，自己已利落地翻身上了那匹神駿的黑馬，居高臨下地看著楚昀，笑容滿面，眼神卻帶著不容置疑的命令意味。
楚昀壓下心頭的警兆，臉上依舊掛著那副人畜無害的謙和笑容：“恭敬不如從命，今日就叨擾國公爺，開開眼界了?！?他動作利落地翻身上了自己的坐騎，一匹毛色雪白、四肢修長的西域良駒。
“好！這才痛快！”徐莽大笑一聲，手中馬鞭虛空一甩，發(fā)出清脆的炸響，“走！隨本國公去會會那些山野畜生！” 他一夾馬腹，烏騅馬長嘶一聲，如同離弦之箭般率先沖了出去，直撲獵場深處那片最為茂密幽深的山林。
楚昀緊隨其后，雪白的駿馬如同一道流云。徐莽的四名親衛(wèi)也立刻催動坐騎，形成一個看似松散實則嚴(yán)密的半包圍圈，將楚昀“簇擁”在中間，策馬跟了上去。馬蹄踏碎金黃的落葉，卷起陣陣塵土，迅速遠離了中央喧鬧的營區(qū)。
就在楚昀一行策馬離去的背影消失在林間小徑拐角處時，不遠處的觀禮臺邊緣，一道清麗的身影正靜靜佇立。
謝明璃今日并未穿著書院學(xué)子的素雅襦裙，而是換上了一身便于行動的月白色騎裝，勾勒出纖細卻挺拔的身姿。她作為青云書院山長的女兒，又因才名遠播，得以隨幾位宗室女眷一同觀禮。她的目光，一直若有若無地追隨著楚昀的身影。
當(dāng)看到徐莽那魁梧的身影帶著不容抗拒的熱情攬住楚昀肩膀時，謝明璃的秀眉幾不可察地微微蹙起。她深知這位鎮(zhèn)國公跋扈貪婪的秉性，更清楚父親王黨與徐莽之間那微妙而緊張的關(guān)系。楚昀這個驟然崛起的巨商，在皇帝面前風(fēng)頭正勁，此刻被徐莽如此“親熱”地拉走，深入那幽暗的獵場密林……這絕非什么好事。
她看到了楚昀上馬時，臉上那慣常的、無可挑剔的謙和笑容，也看到了他策馬跟隨徐莽而去時，那挺直的、仿佛蘊含著某種不屈力量的背影。不知為何，她心中莫名地升起一絲難以言喻的憂慮。這憂慮并非源于對楚昀身份的猜疑（她尚不知其真實身份），而是源于對徐莽其人本能的警惕，以及……對這個總是帶著溫和笑容、眼神卻深不見底的商人，那難以捉摸的處境的隱隱擔(dān)憂。
謝明璃的目光追隨著那幾騎消失在密林深處的陰影里，蔥白的手指無意識地攥緊了袖口。獵場深處傳來的悠長號角聲，此刻聽來，竟帶著幾分肅殺與不祥。
馬蹄聲在幽深的林間小徑上回蕩，踏碎了厚厚的落葉，發(fā)出沉悶的沙沙聲。越往深處走，光線越發(fā)昏暗。參天的古木遮天蔽日，虬結(jié)的枝干如同鬼爪般伸向天空，只從縫隙間漏下些斑駁破碎的光點?？諝庵袕浡鴿庵氐母~、苔蘚和野獸巢穴特有的腥臊氣息，與營區(qū)那邊的喧囂和人煙氣味截然不同，顯得原始而壓抑。
徐莽一馬當(dāng)先，騎術(shù)精湛，烏騅馬在他的駕馭下如同黑色的閃電，在林木間靈活穿梭。他時不時回頭，對著緊隨其后的楚昀發(fā)出豪爽的大笑，指點著林間的飛禽走獸，介紹著狩獵的技巧，儼然一副熱情好客、提攜后進的長者風(fēng)范。
“楚老板，看到前面那片橡樹林沒？那里面常有野豬群出沒！野豬這東西，皮糙肉厚，性子暴烈，沖起來連碗口粗的樹都能撞斷！獵起來最是刺激！” 徐莽指著前方一片更加濃密幽暗的林地，聲音洪亮，帶著興奮。
楚昀策馬緊隨，臉上始終掛著得體的微笑，不時點頭應(yīng)和：“國公爺神勇，小人今日算是見識了。這獵場深處，果然別有洞天?！?他的目光卻如同最精密的儀器，不動聲色地掃視著周圍的環(huán)境。
林深葉茂，光線晦暗不明。徐莽那四名親衛(wèi)，此刻的站位更加清晰，也更加微妙。那名左頰帶疤、眼神陰冷的漢子，策馬緊貼在楚昀左后側(cè)，距離不過半個馬身，如同附骨之蛆。另一名面色蠟黃、嘴唇極薄的親衛(wèi)則占據(jù)右后側(cè)。剩下兩人，一人稍稍落后楚昀一個馬頭，策馬走在楚昀正后方的小徑上，另一人則稍稍靠前，與徐莽保持著不遠不近的距離，隱隱堵住了前方的去路。
四人看似隨意，實則形成了一個精妙的、將楚昀牢牢困在中心的包圍圈！無論楚昀想從哪個方向脫離，都會立刻遭到至少兩人的攔截！而且，這四人策馬的動作看似放松，實則全身肌肉都處于一種蓄勢待發(fā)的緊繃狀態(tài)，他們的手，看似隨意地搭在馬鞍上，距離腰間的刀柄卻只有寸許之遙！眼神更是如同鷹隼，警惕地掃視著周圍的密林深處，仿佛在防備著可能出現(xiàn)的猛獸，但楚昀敏銳地感覺到，那警惕的目光之下，更深的是一種等待命令的冰冷專注！
他們不是在防備野獸，他們是在防備……或者說，是在等待！
等待什么？
楚昀的心弦繃緊到了極致。他體內(nèi)的氣息如同沉睡的火山，悄然運轉(zhuǎn)起來，四肢百骸都處于一種最佳的臨戰(zhàn)狀態(tài)。表面上，他依舊與徐莽談笑風(fēng)生，甚至還饒有興致地詢問著野豬的習(xí)性，仿佛對身周的險惡氛圍渾然未覺。
“國公爺，聽說野豬發(fā)起狂來，連獵犬都敢咬？” 楚昀的聲音帶著一絲恰到好處的“好奇”和“緊張”。
“哈哈哈！可不是嘛！” 徐莽勒住馬韁，讓烏騅馬放慢了速度，他回過頭，臉上笑容依舊豪邁，但那雙虎目深處，卻掠過一絲難以察覺的、如同獵人看到獵物踏入陷阱般的殘忍快意，“所以啊，對付這些畜生，就得快、準(zhǔn)、狠！要么一擊斃命，要么……” 他拖長了語調(diào)，目光掃過楚昀那張平靜的臉，仿佛在欣賞一件即將破碎的瓷器，“就得有足夠的手段，把它們徹底逼入絕境，讓它發(fā)狂、失控，最終……自取滅亡！”
“自取滅亡”四個字，徐莽咬得格外清晰，帶著一種赤裸裸的暗示。他勒馬停在了一處相對開闊的林間空地邊緣，這里三面環(huán)樹，只有他們來時的小徑通向外面?？盏刂醒耄坪醵逊e著一些新鮮的、帶著腥氣的草料。
“到了！”徐莽大手一揮，指著前方那片更加幽暗、仿佛擇人而噬的橡樹林，“好貨色就在里面！楚老板，可有膽量，隨本國公進去一探？” 他目光灼灼地盯著楚昀，笑容里充滿了挑釁和一種不容拒絕的逼迫感。
四名親衛(wèi)也默契地勒住了馬，將楚昀團團圍在空地中央。那名疤臉漢子，嘴角似乎勾起了一抹極其細微的、冰冷的弧度。氣氛，在這一刻降到了冰點?？諝庵袕浡?，不再是腐葉的氣息，而是濃得化不開的殺機！
楚昀勒住韁繩，雪白的駿馬在原地踏著碎步，噴著響鼻。他抬起頭，迎向徐莽那充滿壓迫感的目光，臉上的笑容依舊溫和，甚至帶著一絲商人的圓滑：“國公爺相邀，小人豈敢不從？只是……” 他話鋒一轉(zhuǎn)，目光似乎無意地掃過那名疤臉親衛(wèi)，“這林子幽深，猛獸兇殘，國公爺?shù)倪@幾位護衛(wèi)兄弟，看起來都是身經(jīng)百戰(zhàn)的虎賁之士，有他們護衛(wèi)左右，小人這心里才踏實些。”
他這話，看似恭維，實則是點破對方護衛(wèi)的異常。同時，也是在試探徐莽的反應(yīng)。
徐莽聞言，眼中精光一閃，哈哈大笑道：“楚老板放心！本國公這些護衛(wèi)，都是死人堆里爬出來的！護你周全，綽綽有余！” 他笑聲未落，猛地一揮手，對著那四名親衛(wèi)，語氣陡然變得森然，帶著一種不容置疑的命令：
“你們幾個，打起精神！保護好楚老板！若是讓楚老板掉了一根汗毛，本國公扒了你們的皮！”
“是！” 四名親衛(wèi)齊聲應(yīng)諾，聲音洪亮，帶著軍人的鐵血之氣。但楚昀卻清晰地看到，那疤臉漢子在應(yīng)諾的同時，眼神中的冰冷殺意非但沒有收斂，反而更加熾烈！他按在刀柄上的手指，幾不可察地屈伸了一下。
保護？楚昀心中冷笑。這分明是催命的符咒！徐莽這頭貪婪的猛虎，終究還是按捺不住，要對他這個潛在的威脅、這個可能動搖勛貴利益的“新貴”，亮出獠牙了！
這看似平靜的獵場密林，已然化身殺局！